这天深夜,环卫工人柳东正在河边扫街,他跳下河去,救起了张紫云,却换来了姑娘一记耳光,柳东委屈地说:“你跳水跳到我的防区我不把你打扫干净,那就比烟头纸屑还有狗屎之类的更危险更容易让我丢饭碗。”回到家里,张紫云又服毒自杀,自然,柳东又将她送进医院抢救,从死亡线上回来的张紫云对他说:“我这一生中,恨过不少人,最后,我最恨的是你。”柳东就笑起来,说:“只要你这个小南瓜好好地活到老,你恨死我都可以。”当张紫云终于向柳东敞开心扉讲了自已的遭遇后,柳东出于义愤去电视剧组为张紫云讨回了公道,让她去电视剧组唱了主题歌,唱了主题歌的张紫云随着电视剧的走红而走红,成了红歌星,于是,她大胆地向柳东表示了爱情。但柳东拒绝了她,因为自已卑微的社会地位和年纪的差距。
柳东默默地拉扯着弟弟和鱼儿,为了柳西,他卖掉了部份祖宅,为了鱼儿能上学,他想尽了千方百计,并在社会的帮助下让鱼儿成了小画家,一次在日本举行的儿童画大赛中获得第一名。
生活对柳东是不公平的,鱼儿获了大奖后,因电视台和报纸的宣传,使当年遗弃鱼儿的生父找上门来,要带走鱼儿。柳东竭尽了全力,不惜与鱼儿的生父诉之公堂,但他终于没拦住鱼儿的离去。
生活对柳东是不公平的,他的祖宅被不法房地产商鲸吞他却投诉无门。
但生活对柳东又是公平的,户藉民警为他向不法房地产商讨回了公道。
丁爷去世了,丁爷叫丁大贵,这个当年志愿军战俘,这个曾用铁钉子、水果糖下酒的老人隐藏了一个惊天的秘密:他家祖祖辈辈都是皇陵的守墓人,历朝历代的皇帝都偿赐过许多宝贝,数百年积累下来,到了丁爷手中已是一笔巨大的财富。丁爷临终时留下遗书:他的所有财产都由养子柳东继承,并要柳东留下两件国宝后将其余的国宝捐献给国家。
柳东经过激烈的思想斗争后,遵照丁爷遗嘱留下两件国宝后将价值连城的宝贝捐给了国家。国家对柳东的行为给予了表彰,并重奖给一套住房和八百万人民币。
柳东成了名人和富翁,生活在他眼前展现出全新的天地。
高明死了,洪雨成了拥有豪华别墅和高档海鲜酒楼的富婆,她重新向柳东发出了爱的呼唤。但柳东拒绝了她。洪雨噙着泪说:“我知道,你嫌我脏。”
柳东的前妻李圆圆出狱了,她是因为窝脏罪而入狱的,她的第二任丈夫—某厅颜副厅长—因受贿被判处无期徒刑,将在监狱中度过余生。李圆圆希望和柳东复婚,她告诉柳东,她和颜副厅长生下的女儿其实是柳东的亲生骨肉。看在女儿的份上,柳东动心了,准备和李圆圆复婚,但他提出,复婚前他要和往日的颜副厅长面谈一次。
监狱里,柳东和往日的颜副厅长见面了,两人进行了一次推心置腹的谈话,谈话的结果使柳东打消了和前妻复婚的打算,他对往日的颜副厅长说:“……你犯的那些错误在夫妻关系上并不致命,你狗日再提离婚的事你就比我还傻……”
回家后,他对李圆圆说:“但是那个范先生,你是他活下去的唯一指望了,范先生虽然犯了罪,但不是死罪!以后你的骚劲上来了,你尽管来找我。”李圆圆边哭边说:“那你该去做一头种猪你这个流氓。”
柳东依然扫着地,他觉得这是天底下最适合他做的工作。金东民、王鹏举、老苏这批铁哥儿们张罗着为柳东寻找媳妇。柳东思之再三,他对朋友们吐露了心扉:我还是想念张紫云。于是,朋友们四处寻找着张紫云。
一天,歌星张紫云正在参加一场演唱会,柳东在铁哥儿们的护卫下突然出现
在张紫云面前,在众目癸癸下向她表达了爱情……
张紫云找回了鱼儿。
黄昏,柳东扫完街和鱼儿坐在街沿上,观看着华灯初放的蓉城。鱼儿说:成都越来越美了。柳东说:人好象也越来越美了……
本剧根据已故著名作家乔瑜同名长篇小说改篇。著名作家王朔和著名导演冯小刚为此小说作序。王朔在序言中说:“我们大多数人过着浮躁的生活,来去匆匆,一路风尘。有本事的人,如果再有些运气,就被称为‘成功人士’,过波涛汹涌,呼风唤雨的所谓‘大生活’;有本事却没有运气的人,过牢骚满腹,阴暗潮湿的小生活;没有本事的人,却很少,这世上几乎没有人会由衷地认为自已是傻瓜……浮躁使我们生活得很痛快,很没有拘谨,因此,很少有人会静下心来认认真真读一部书,更少有人能静下心来认认真真写一部书,乔瑜却静下来了,很静很静地为我们奉献了这么一部奇书”。冯小刚在序言中说:“一个民族的傻瓜多了,便没有希望,这是明摆着的,但是一个民族如果没有傻瓜,恐怕结果会更糟,更糟。这却有些隐晦,得靠你去捂。”