上世纪30年代，陕南胡家庄村民抗捐抗税抗租，遭到官兵剿杀，被迫集体逃亡到豫西紫云县狗娃山，自立山寨为伙，反抗官府。伙中称的男当家大黑骡为掌柜，英姿飒爽的女当家被称为奶奶。上山途中，奶奶捡到一个快要饿死的男孩，起名狗娃，从此两人不离不弃，把对方视为自己最亲的人。十年后，狗娃成长为二十岁的英俊少年。

　　狗娃出生秀才之家，从小识文断字，酷爱《三国》、《水浒》等古典名著。随着年纪增长，狗娃对狗娃山乡亲们的搭救之恩以及对奶奶的异样情愫日益增强，一心想成为当家掌柜，为乡亲们寻找一条更好的活路。

　　在狗娃十九岁那年，紫云县大旱，当地恶霸吃人贼因张家堡村民交不上地租，烧杀抢掠张家堡。奶奶带狗娃山众救援张家堡村民，杀了吃人贼，与吃人贼之子李冬青结下血仇。李冬青勾结紫云县保安团攻打狗娃山，奶奶和狗娃带领狗娃山众人逃遁，当家掌柜黑骡子在断后阻击官兵时战死。

　　奶奶和狗娃安葬了黑骡子后，众人立下誓言，谁能杀了保安团长红鼻子为黑骡子报仇，谁就当狗娃山的掌柜。为能当上大掌柜迎娶奶奶，狗娃偷偷随奶奶潜入县城。不料奶奶差点被抓，关键时刻狗娃出手，打死红鼻子，救出奶奶。奶奶忧愁狗娃山失去大掌柜之后的命运，不想狗娃过这种刀尖上舔血的危险日子，于是违反誓言，不准狗娃当掌柜，逼他下山入赘张家堡过安稳的日子。但狗娃只爱奶奶、坚决不干，认定黑骡子死后只有他能当大掌柜带领大家找到一条活路。狗娃山却没人相信这个十九少年的狂言疯语。

　　为了在众人面前树立威信、讨奶奶欢心，狗娃认定必须乘保安团群龙无首、惊慌失措之机偷袭之，以消除狗娃山最大的威胁。他运用从古典名著中学到的兵法和智谋，一战紫云县消灭了保安团，二战李家寨活捉了李冬青，三战牛头山打败悍匪老牛头。不想李冬青逃跑后，以“螳螂捕蝉黄雀在后”之计，乘狗娃率众攻打牛头山之机，袭占狗娃山，抓获狗娃山众伙计。此时奶奶负了重伤，在狗娃的悉心照料下，奶奶也对狗娃产生了莫名的感觉。狗娃不想奶奶冒险，于是单枪匹马潜入狗娃山，救出众伙计，反手击败李冬青，夺回狗娃山寨。

　　狗娃连续击败官兵、恶霸和悍匪，赢得狗娃山众的信任，成为狗娃山寨的尕掌柜，第一件事就是扛起奶奶去圆房，被奶奶喝斥阻止。狗娃在报纸上看到，南方“赤匪”纪律严明，深受百姓欢迎。他意识到，南方“赤匪”的道路才是天下穷人的活路。他仿照“赤匪”的“三大纪律八项注意”给狗娃山寨立下八大规矩，提出“远学梁山好汉近学南方赤匪”的口号。

　　国军军官张敢为回到紫云县担任保安团长，欲为其父红鼻子报仇，被李冬青利用，以张家堡村民为人质，捉拿了狗娃。狗娃揭露了李冬青的真面目，两人联手将计就计，击败李冬青，打死郭县长。狗娃决定与张敢为一起，乘胜进省城谋取县长职位，不料被李冬青恶人先告状，两人被捕入狱，狗娃掩护张敢为越狱逃走。奶奶出手相救，设计逼迫郭参议委任狗娃为紫云县县长。

　　狗娃就任紫云县长，首先开仓放粮赈济灾民，接着免除捐税，还要学红军“打土豪分田地”。卫师爷劝阻他，公开学红军共产党，恐将遭致省府进剿。狗娃于是换了一种办法，向地主土豪征收“保护费”，用以接济穷苦百姓。省府行文要他剿匪，狗娃指出，土匪其实都是活不下去逼上梁山的百姓，武力进剿就像割韭菜不是办法。他向土豪地主征收田地，分给上山为匪的百姓。此时，奶奶逼狗娃娶花花，狗娃为了避免跟心爱的奶奶正面冲突，接回了二娘搅局。果然花花伤心，但在奶奶的反复劝说下同意跟狗娃成婚。狗娃再让二娘假装怀孕气走了花花，奶奶左右为难怒打狗娃。

　　张敢为越狱后来到江西参加红军长征，与国军激战，被打散成为孤军，途经紫云县北上寻找主力红军。李冬青设计，要郭参议下令紫云县长狗娃率保安团剿匪，欲使狗娃与张敢为火拼，他再与中央军前后夹击，消灭狗娃和红军。狗娃机智应对，不但救出张敢为，还将红军乔装接入县城休整补充。李冬青故作不知，再施诡计，企图在红军脱离县城时予以伏击。危急时刻，狗娃放弃县长官位，率狗娃山众攻击李冬青，并将红军接到狗娃山。李冬青和中央军包围攻打狗娃山，红军无法突围，狗娃又使“空城计”，骗李冬青进入山寨予以痛击，红军乘机突出重围北上延安。

　　反复的较量，使狗娃与李冬青的血仇更加尖锐。奶奶认定，李冬青是狗娃山最险恶的敌人，一日不除，山寨一日不得安宁，狗娃随时有生命危险。于是，奶奶离开狗娃山诈死骗过狗娃，只身前去伏击李冬青，不想却中了李冬青的圈套，被赶来的狗娃拼死救出。奶奶为掩护狗娃逃走，与李冬青激战，掉下悬崖摔成重伤，被紫云县地下党员陈铁匠救往红军根据地救治。

　　抗日战争爆发，李冬青驻守紫云县城被日军围攻。为救全城百姓，狗娃捐弃前嫌，率狗娃山众前往救援县城，在城外与日军激战。日军反包围狗娃山众，伙计们死伤累累，李冬青却见死不救，狗娃带领伙计们死战，眼看就要全军覆没，张敢为率八路军赶到，发起冲锋，打退日军。

　　战斗中，狗娃缴获日军密电码，张敢为派人送往八路军总部，被李冬青暗暗跟踪。原来，李冬青早年留学日本平野特战学校，成为日本间谍，派回中国潜伏。李冬青发现了八路军总部驻地，夺回密电码，返回紫云县城，将情况报告日军特战队长猿飞。李冬青发现，八路军总部驻地地形与狗娃山极为相似，便与猿飞策划占领狗娃山，进行实战模拟训练，训练完成后空降突袭八路军总部，捉拿刺杀八路军领导人。

　　奶奶在八路军根据地养伤，深受教育，加入共产党。组织上派遣奶奶和陈铁匠假扮夫妻，潜回紫云县。狗娃见到奶奶，对奶奶的爱慕之情难以抑制地爆发，得知奶奶已加入八路军共产党，也要率狗娃山众加入八路军。但由于李冬青施展离间计，八路军领导没有同意狗娃的要求。狗娃于是自行决定，将其带领的狗娃山众改编为“八路军狗娃山独立纵队”，请奶奶担任党代表，执行八路军给予的任务，从此狗娃和奶奶走上了联手抗日的道路，成为了战火中的绝代双骄。

　　在共产党八路军的领导下，狗娃与奶奶联手配合，历尽艰险侦察并获取了日军特战队计划突袭八路军总部的情报，最终用“火牛阵”消灭了日军特战队。