第一集

　　明朝。嘉靖37年。

　　江南淳安县儒生叶江东被他的同窗、吏部侍郎公子赵西樵强邀至家中喝酒，席间，一红衣女子向他眉目传情。赵西樵要叶江东在女郎弹奏一曲之间为赋诗一首，否则罚酒三觥。叶江东诗成，人却还是被赵灌得大醉。夜半醒来，他惊讶地发现自己竟睡在红衣女郎的身边，而更也惊骇的是女郎已死！他恐惧万分，仓皇逃离鄢府，直奔入学宫，求救于他的老师、县学教谕海瑞。

　　海瑞一向器重叶江东，深信自己的学生不会沦为杀人犯。但县令戴飞龙一来迫于侍郎府的威势，二来也是对海瑞的耿介向来不满，不仅派差役围住学宫，强逼着海瑞交人，而且正式发出朱票，要求海瑞立即革除江东的秀才功名。海瑞认为这要求与情不顺，与理不合，拒不照办，亲自陪同叶江东到县衙投案，好心提醒戴县令，一定要仔细调查，禀公而断。戴飞龙见海瑞到了这种时候还如此强硬，十分之恼火。

　　戴飞龙之弟戴凤翔也是海瑞的学生，见自己的兄长与自己的恩师发生冲突，非常难过和担心。

　　第二集

　　县衙公堂。戴县令轻信赵西樵及其家人的一面之词，又因赵侍郎派人催促，急于结案，遂严刑拷打叶江东，下狱问成死罪。海瑞认为叶江东尚有功名在身，不当受此重刑，为学生击鼓鸣冤，当堂把戴县令问了个哑口无言。戴县令恼羞成怒，将海瑞轰下公堂，糊涂结案。

　　海瑞不屈不挠，暗地查明情况，趁巡按徐阶到访学宫，当面状告戴县令枉法循私，草菅人命，荼毒斯文，目无法度。徐阶开始并不在意，当了解到赵西樵之父仍是首辅严嵩的党羽赵文华，他忽然对此案发生强烈的关注。根据海瑞提供的线索，他巧妙引导，终于揭出了赵西樵逼奸其父所买小妾不成，勒掐致死又定计嫁祸于人的真相，使叶生冤案得雪。

　　在海瑞的坚持之下，徐阶将戴县令当场革职查办，但出于他自己的理由，终不肯将赵西樵就地正法，而是决定将其缚送进京，将案子移交给其父和严嵩处置。这引起海瑞对徐阶的不满，在送别酒宴上，他借献诗当众讥刺徐阶。

　　第三集

　　除阶回朝，门生张居正向他通报，严嵩已向皇上举荐赵文华出任通政司。徐阶与张居正订计，以赵西樵一案作为筹码，同严嵩讨价还价。最后双方议定：徐阶不以此案影响赵文华的升迁，而严嵩则同意由张居正接任吏部之缺。严嵩夸赞徐阶处事老到。徐阶不仅欣然答应自己的长孙女许配严嵩的孙子，还拿出海瑞的诗，证明自己为顾全严嵩的面子遭人怨恨，严嵩对徐阶更加感激。张居正趁机提出，海瑞是个人才，可加以笼络，将其提升为淳安知县以取代被免职的戴飞龙。严嵩只好勉强答应。

　　史部批文下达，戴飞龙羞愤交加，一病而亡。戴凤翔极其悲痛，要回原籍。海瑞要他留在自己身边做事，劝他以其兄为戒，今后做一个忠孝两全的好官。但戴凤翔终于还是走了。

　　海瑞上任，恰值其母寿日，乡绅富户为讨好新县令，商议为其母祝寿，被海瑞严词拒绝。他当众宣布了自己拟订的《兴革条例》，表示要革除迎来送往的弊端，减轻百姓负担。众人口里称赞，心中不信。正在这时，驿站来人报告：新任驿丞叶江东因执行海瑞的条例，被人吊起毒打！

　　第四集

　　海瑞带人赶到驿站，放下叶江东。江东报告说：打人者自称是胡总督的公子，他不仅不按规定拿出火票以换取供应，反而逞凶打人，现扬长而去。这时差役报告，有一位胡公子正在大闹歌楼。

　　海瑞到场制止，这位公子爷根本没把七品县令放在眼里，当面出言不逊，态度极傲慢无礼。海瑞大怒，认定是流氓冒名，将其锁拿下狱。没想到，了解的结果，这位还真是胡总督的独生宝贝儿子！

　　海瑞最后决定，学习徐阶的办法，将胡子痛打一顿之后，仍以“假公子”之名缚送总督胡宗宪处理，并将其财物没收入库。胡宗宪心中恨恨，但什么也说不也来。

　　海瑞的好友、御史吴时来路过淳安，海瑞用自己督差役们种的菜蔬相待。谈起赵西樵和胡公子这些人的恶行，海瑞深为这些子弟们的道德败坏而忧虑。吴时来认为这是严嵩把持朝政的结果。这使海瑞初次了解到朝政腐败，大为感慨。

　　吴时来京，决心写奏本弹劾严嵩。他把写好的奏章拿给自己的好友张居正看，请他转告徐阶，一同把严嵩搬倒。张居正不仅不答应，反而劝他打消念头，免致杀身之祸，因为皇上正要修道，绝离不开写得一手好青词的严阁老。吴时来很失望，独自冒死上奏。

　　第五集

　　嘉靖皇帝见到吴时来的本章，将信将疑，他召见徐阶和严嵩，将本章掷给他们看。徐阶只表示惊讶，不置可否。严嵩假意辞职，但哭着要求为皇上写完最后一道青词再走。皇帝因此而大怒，将吴时来逮下诏狱。回到后宫，皇帝再拿出奏表来看，越看越觉得有理，不禁为之叹息。

　　贵妃正是严嵩的侄女，她很快将这一情况通报出宫。严蒿大惊，与同党赵文华、鄢懋卿等密商，假诏处死吴时来，并查寻同党，斩草除根。因吴御史事先已将来往书信全部烧毁，故海瑞侥幸得免。

　　消息传到江南，海瑞很为吴时来痛惜。但另一条消息更引起他的注意：因江南倭寇作乱，皇帝批准严嵩的保奏，令赵文华提督江南，并以鄢懋为钦差，巡察各地盐政，筹措军费。叶江东等僚属都认为：这将对海大人不利！海瑞却认为只要自己行得正，不怕别人抓把柄，其奈我何？

　　第六集

　　叶江东向海瑞请准探亲假，实际是便装打扮，先行去打听消息。他了解到，鄢懋卿携其妻出京，威风一路，沿途官员纷纷高接远迎，送上财货，也亲眼看见鄢懋等一行作威作福的排场。他还看到，山东历城县县令、有名的清官薛礼勤自持帐目清楚，不肯逢迎招待，竟被鄢懋卿捏造罪名，请出有权先斩后奏的上方宝剑，当场斩首。更使他吃惊的，是在鄢懋卿的随从人员中，他发现了赵西樵！

　　叶江东急急赶回淳安，把情况报告给海瑞，请他早作准备，却见鄢钦差的旗牌官已先一步到了淳安县衙，正在为没有人迎接他在那儿大发脾气！