故事发生在东海市开发区——
沈自然从党校学习回来，等候组织安排，传出消息，有可能提升为副市长。就在这时，一家被兼并了的国有企业红星机器厂，工人们由于两年没有领到工资了，心中憋了一股火气，要找谷连生论个理儿，而这一天恰恰是国际服装节开幕，市委和市政府很重视这件事，派沈自然来处理。沈自然用他与工人情感劝止了这场风波。但是，沈自然发现了其中的问
题，而这中间，居然牵涉到自己的岳父原市委副书记成明志。
沈自然知道，自己的岳父成明志是当年的开发区管委会主任，是当年红星机器厂兼并时的主要负责人，竟然在他处理的事件上发生了这么大的问题，这让沈自然十分吃惊。沈自然之妻成丽苹得知此事，坚决阻止沈自然继续插手红星厂的调查，她也十分恐惧和担心：父亲是不是已经掉进了泥潭。
谷连生是成丽苹的同学，也是成丽苹当年的追求者。他对成丽苹闪烁其词：我可以向你保证，你的父亲是清白的。可是，有谁能相信？你自己相信吗？
成丽苹陷入了痛苦。
谷连生还说，事情摆在这里，你要保护自己的父亲，就得保护红星厂的兼并者，那就是我谷连生。只有我没有问题，你父亲才没有问题。
这时，夏紫仪出现了，成丽苹让这位小师妹表面上去帮助沈自然，实际上看住沈自然，一旦沈自然真有什么举动，及时向她报告。可是，在暗查的过程中，有正义感的夏紫仪，不仅仅深感要帮助工人，而且也爱上了沈自然，真正成了沈自然的助手。
夏紫仪并不敢表露自己的这份感情，接着中秋节的孤独，接着好几瓶啤酒的催化，她拥抱了沈自然，可是，她还是退却了，还是将这份爱收藏起来。可是这份爱，不以她的意志为转移，时不时地流落出来。
沈自然明白夏紫仪的意思，但他深爱自己的妻子，把夏紫仪当成好朋友、好妹妹对待。可是情感的冲击，也让他有时控制不住。
家庭矛盾逐渐升级，而开发区的工作也出现了新的情况。日资企业老板渡边，竟然打了一个叫张理明的工人，他是张志刚的孙子。渡边的强横和野蛮，发展到对中国工人的侮辱，激怒了沈自然，沈自然宣布渡边是不受欢迎的人，并照会日方董事局，建议召回渡边。他把渡边带到一个山坡上，指着山下那一片欣欣向荣的开发区告诉他，开发区的兴旺崛起，是中国工人的双手开创的，没有中国工人，你的日元、美元，不过是一张废纸。在这一片林立的厂房中，老板是你和各种方式的投资者，可主人，是工人。
渡边走了，接任的是他的儿子小野，小野是怀着报复沈自然的心情来到中国的。可是，沈自然和中国的工人教育了他，使他意识到工人是真正意义上的主人，他走近工人，亲近工人，激发了工人的生产热情，工厂的生产出现了令董事局十分满意的局面。小野的爱情也悄悄地来了。
小野爱上的是沈自然的的宝贝闺女沈媛媛。沈媛媛开始时不知道他是日本人，更不知道他就是渡边的儿子，当她清楚他的身份时，已经无法自拔。更害怕父亲知道真相，担心父亲棒打鸳鸯。幸好在一次的偶然的情况下，成丽苹目睹了他俩的交往，默许了他俩的爱情。这倒给沈媛媛增添了一点信心。
红星厂的事情一直是沈自然的一块心病，他决定偷偷地让管委副主任马有亮来清查红星厂兼并时的情况。并让夏紫仪给马副主任当助手。
张志刚师傅一直认为自己的徒弟成明志是一位清廉的好干部，听说他居然在红星厂兼并时有不法行为，十分震惊，先是坚决不相信，可是逐渐的，他也怀疑了，直闯市委，责问成明志，弄得成明志十分难堪，也激怒了成丽苹。她认为这么一些没文化没修养的工人，不值得沈自然去为他们辛苦奔波，而且与父亲，与自己的丈夫都闹起了别扭，这是政治上不成熟的表现。
成丽苹这种说法，深深地刺痛了沈自然。他觉得，自己是工人的子弟，面对工人的生活坏境，如果能保持冷漠，保持沉默，那是更没有文化和修养的表现。如果政治上的成熟与否要以隔断与工人的情感来划分，自己拒绝成熟。
谷连生却在这种时候带着夫人傅小霞出国旅游了。
谷连生的出国，其实是在实施着更大的计划，他要将自己兼并的红星厂转让给美国人，自己好远走高飞。
韩雨莲是张理明的未婚妻，是张师傅未过门的孙媳妇，是从农村来的一个纯朴的姑娘。她先是在谷连生的家里做保姆，专门照顾傅小霞，她与傅小霞的关系也处得很好。傅小霞知道谷连生的助手，也是自己的同学张军一直都偷偷地暗恋着自己，就把韩雨莲介绍给张军，其实韩雨莲并不知道傅小霞的意思，只是觉得张军是老板的朋友。是一个也是从农村里出来闯世界的有志气的年轻人。
张军尽管自己也是从农村出来的，可是他看不上这个同样从农村来的姑娘，可是渐渐的，他也有些喜欢了，就接受了傅小霞的建议，将韩雨莲招到了他的皮革厂当仓库保管员。韩雨莲的善良纯朴和善解人意让张军真正的动心了，也就在这个时候，他发现了韩雨莲与张理明的关系，他愤怒地责问韩雨莲，可韩雨莲说并没有隐瞒的意思，谁也没有问过他是不是有未婚夫的事情。一怒之下，张军想要强暴韩雨莲，被韩雨莲严词拒绝。韩雨莲向傅小霞告状，并说不想去皮革厂了。傅小霞让张军向韩雨莲道歉，韩雨莲这才又回到了皮革厂，张军让她到车间当了工人。本来张理明也不让韩雨莲再去皮革厂，可韩雨莲说皮革厂月收入比较高，就还是去上班了。
张理明知道了一些谷连生的劣迹，告诉韩雨莲，红星厂兼并的黑洞，其实就是谷连生挖掘的。要韩雨莲秘密注意谷连生和傅小霞的行动，给沈自然提供证据。可韩雨莲有些不相信，觉得谷连生对自己的老婆很好，一看就是个有感情懂情意的善良人，傅小霞就更不用说了。张理明说服不了韩雨莲。
张理明与韩雨莲漫步街头，看着开发区的热闹繁忙，都为自己是开发区的一个工人感到骄傲。两人去看上市的楼盘，向往不久自己能买上这样一套房子。
对红星厂的清查果然查出了问题，是不是与成明志有关系，还待进一步落实，可是与成丽苹有很大的关系，这是无疑的了。这让夏紫仪十分为难，不知道自己该怎么办才好，也不知该与谁说才好，只好收拾行李，悄悄地来开东海。可是被沈自然发现，强迫夏紫仪留了下来。
张玉发等工人一方面组织生产自救，一方面给沈自然收集证据，另一方面，派人暗中保护沈自然。可就是他们的生产自救，让谷连生钻了空子，把张玉发等人告上法庭，结果张玉发败诉。引起一些工人对沈自然的更大不满，认为他不过是在替自己的岳父打掩护。派来保护沈自然的两个工人，竟把沈自然打伤了。
半岛厂生产蒸蒸日上，提升为工段长的张理明要组织一次先进生产者的评选，小野知道了，不仅仅很支持，自己也想参评。但张理明觉得外国老板参加中国工人的先进生产者评选，历史上没有过，就来请示沈自然。小野也通过沈媛媛来做沈自然的工作。沈自然觉得，这是件好事，拉近了老板与工人之间的距离，统一了老板与工人的验查标准。实际上，就是把中国工人的先进生产者这一称号推向国际化。
小野果真评上了先进生产者，他们的爱情又进了一步。
谷连生的计划逐步的进行，就在美国代表团来签订合同时，谷连生欺骗成丽苹，要她做一份冠冕堂皇的文件，说明让美国接手红星厂是解决红星厂工人工作和生活难题的最好方案。企图再一次骗取成明志的支持，成丽苹也以为找到了解决红星厂问题的最好方案，积极地配合谷连生。
渡边回到了中国，他是来替儿子求婚的，可当他知道儿媳妇就是沈自然的女儿时，他不敢进沈自然的家了。沈自然得知未来的女婿就是渡边的儿子，半岛厂的总经理小野时，气极了，坚决不同意两人的婚事，可是，成丽苹和成明志都支持沈媛媛，沈自然无可奈何。
在韩雨莲即将举行婚礼的时候，竟然查出自己的身体出了大毛病，已经没有了生育能力。这是由于生产使用的制剂是国家明令禁止的，但张军为了获取高额利润，不顾工人的死活所致。
韩雨莲知道，张理明的父母早逝，爷爷年迈，就盼着重孙子出生，自己不能生育，无疑对赵家是一场灾难。她痛苦地提出与张理明分手，可张理明坚决不答应，韩雨莲在新婚前夜跳楼自杀，被送进医院。
沈自然知道了，马上向市委汇报。
一直都在支持沈自然的市委杜书记说，有人说沈自然不成熟，什么是成熟？把人民群众的一点一滴都放在心上的官员，政治上就是成熟的，沈自然同志比我们都显得成熟。但要是让他学会一点虚伪，保持一份冷漠，练就一点圆滑，他就是政治上的成熟，沈自然没有，因为他拒绝这种成熟。
杜书记责令沈自然为头组织联合调查组，进驻皮革厂，调查中竟然发现，这家皮革厂是谷连生的产业，张军不过是替罪羊而已。
谷连生为了掩盖自己的罪行，为了不让美国石油公司代表团明白自己的处境而致使谈判流产，强逼成丽苹提出与沈自然离婚，想借此攻破沈自然的心理防线。谷连生要挟成丽苹，扬言要把成丽苹的事情强加在成明志的头上，这让成丽苹一时失去了主张。为了保护父亲，成丽苹只好提出了与沈自然离婚。沈自然果然痛苦不堪。
夏紫仪发现了谷连生企图变卖红星厂，卷款离境的阴谋，马上告诉了成丽苹。成丽苹气急败坏地责问谷连生，并下决心阻止谷连生的阴谋实施。
事实已经不需在调查就很清楚，当年成明志并没有接受谷连生一分钱的贿赂，谷连生只是利用了成明志急于想把开发区搞起来的心情，他把成丽苹抓在手里，给了成丽苹一笔不小的律师费，现在他利用这一点，威胁那些钱不仅仅是给成丽苹的律师费，主要是给成明志的好处费，开始时成丽苹不知怎么办才能给父亲洗干净，可是谷连生的阴谋激怒了她，决心将一切告白天下。
谷连生知道大势已去，开车撞死了成丽苹。成丽苹躺在沈自然的怀里，要回了离婚报告，痛苦地闭上了眼睛。
傅小霞目睹谷连生的丑恶行径，看清了谷连生的真实面貌，狠狠地咬了谷连生一口，想跳车自杀，被沈自然救起。
谷连生和张军被送上了法庭——
成明志不顾自己的身份、地位和名誉，坚决出庭作证——
沈自然代表红星厂与美国石油公司谈判——
开发区又开始了新的一天，又迎来了一轮新的太阳——
