《格达活佛》导演杨韬对藏区怀有深厚感情，以执导西藏题材电视剧而闻名，1993年和2001年先后执导了《雪震》和《拉萨往事》，获得五个一工程奖、骏马奖、金鹰奖、飞天奖等多项大奖，《格达活佛》构成了西藏题材的第三部曲。不过杨韬对藏区感情的建立并不是一蹴而就的，回忆起自己的“拉萨往事”，感慨良多。
那还是《拉萨往事》刚开机的时候，当时剧里有几十名当地藏族的群众演员，忙活
完一整天的拍摄之后，杨导大声对现场制片说：“晚上给演员们多加几个菜！”可开饭时来吃饭的人很少，杨导以为当地人没有在外吃晚饭的习惯，不以为意，到了第二天，来吃饭的人依然很少，杨导开始感到事情蹊跷，仔细过问才明白，原来藏族同胞以肉菜待客，导演所谓的“加菜”让他们误以为是不想诚心待客的“弦外之音”。这件事给杨导极为深刻的“教训”，他发现对于一个民族的了解不是空泛的做做样子而已，而是应该真正地融入其中，用心去感应他们的喜怒哀乐，在艺术创作上，他坚持要表现藏族地区的原生态，真实再现当地的风土人情，《格达活佛》的拍摄严格遵循这一创作原则。
甘孜是西南著名的旅游区之一，素以风光独特著称，《格达活佛》的故事主要发生于此，山川景物多有体现。六世格达活佛向剧组全面开放白利寺，大小佛堂尽被充分利用，五世格达活佛讲经、就寝、议事的各个房间都真实还原于观众眼前，甚至还可见到寺庙里的厨房以及喇嘛准备酥油茶、奶糕的情景。后来转景到达拉萨地区，取景布达拉宫、大昭寺、甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺等，20集的戏楞是拍了1094个景，相当于30集戏的拍摄量，这样，藏传佛教的活动场景都在《格达活佛》中得到充分展现。
除此之外，《格达活佛》中还可看到大量藏族人民的生活实况。剧中格达活佛的妹妹益西拉姆同情红军，为红军的仁义所打动，决定嫁给红军伤病员王长林，两人要以藏族人的方式举行一场婚礼。为求真实性，剧组特别邀请当地人演示了整套婚礼过程，然后在剧中亦步亦趋，上演了一场道地的藏族婚礼。剧中的土司拉甲占堆在与另一土司朗登争夺草场中丧命，他的女儿央金卓玛为他举行葬礼，格达活佛主持了这一活动。剧组又向甘孜地区的藏人请教了葬礼过程，然后严格执行，包括火葬的方式、拜玛尼堆的行走方向、玛尼堆的形状等，都与真实生活一般无二。这是以往任何一部影视作品所没有做到的。
杨韬还吸取众多影视剧汉族演员演藏人的“内外游离”的教训，坚持剧中角色是藏族，演员就得是藏族，剧中角色是汉族，演员就得是汉族，他认为只有这样才能表现出各民族人物形象的神韵，特别是藏族人的神韵。剧中的格达活佛由藏族著名演员多布杰扮演，他曾在西藏题材电视剧《雪震》、《拉萨往事》中崭露头角、后在电影《红河谷》中给观众留下深刻印象。由他主演的电影《可可西里》获得了东京电影节评审团特别大奖、金马奖，更使他在中外影坛声名鹊起。此外，曾主演《东归英雄传》、《一代天骄成吉思汗》等电视剧的国家一级演员巴森，主演《班禅东行》的中国戏剧梅花奖获得者、藏族国家一级演员扎西顿珠，金马奖最佳男主角获得者洛桑群培，西藏电视台著名节目主持人、骏马奖最佳女主角获得者朗杰央宗。领导和专家审看该片后一致评价藏族演员的表演质朴真实，充满艺术震撼力。剧中的汉族演员几乎囊括了国内所有知名的特型演员，每一位都称得上是各自角色的“第一人”。朱德的扮演者是王伍福，他曾在《长征》、《开国领袖毛泽东》、《西藏风云》等电视剧中扮演朱德。毛泽东的扮演者是王霙，他曾在《毛泽东在一九二五》、《开天辟地》、《秋收起义》、《杨开慧》、《彝海结盟》、《相伴到永远》、《毛泽东与斯诺》、《日出东方》等影视剧中扮演毛泽东。周恩来的扮演者是孔祥玉，他曾在《中国命运的决战》、《南昌起义》、《日出东方》、《觉悟》、《陪都新闻》等影视剧、舞台剧中扮演周恩来。贺龙的扮演者是穆怀虎，他曾在《周恩来万隆之行》、《长征岁月》等电视剧中扮演贺龙。刘伯承的扮演者是张再新，他曾在《长征》、《少奇同志》、《八路军》等电视剧中扮演刘伯承。邓小平的扮演者是卢奇，他曾在《大决战》、《开国大典》、《重庆谈判》、《大转折》、《大进军》、《西藏风云》中扮演邓小平。
即便是群众演员的选择上，杨导也毫不含糊，这就给拍摄带来了巨大的难度。藏区本来就人烟稀少，想要找几十个藏族的群众演员撑起剧中场面并不容易，更为困难的是不同藏区的藏语并不相通，即便剧组中有拉萨藏族的工作人员，但并不能保证甘孜地区的藏族演员能听懂剧组的安排，这样每场戏的拍摄就必须在导演和演员之间经过汉语——藏语——当地藏语的传递过程，进展缓慢。同时，当地汉族的群众演员也极其罕见，无奈之下，剧组汉族工作人员悉数登场，一会儿扮演红军战士，一会儿扮演国民党官兵，忙得团团转。
杨导的精益求精给自己带来巨大的压力和困难。为了准时完成任务，他要在克服高山反应的同时保证拍摄进度和质量，于是现场经常看到他一边输液一边指挥拍摄的情景，简陋的卫生所里也经常见到他左臂插着输液管，右臂修改着剧本，有时为了防止思路中断，他还带着剧本到餐桌上吃饭，别人说说笑笑，他却浑然不觉。格达活佛的英勇事迹和伟大人格深深地感动了他，他要用这一篇电视剧追寻格达活佛的精与神、貌与魂，尊重每一个细节，哪怕它几乎与主线没关系，关注每一个角色，哪怕他在剧本中连名字也没有。总结自己多年的创作经验，杨导说，他以前创作的电视剧，没有注意到每一集的看点，只是想着观众们你们只要往下看往下看，就会看到很精彩的部分。现在他明白了，每一集都要抓住观众，这样观众才会往下看往下看。所以，在电视剧《格达活佛》中每一集都有精彩，每一集都有感动。
杨韬认为，塑造格达活佛这个人物的成败在于分寸，格达活佛既是对经义研究博大精深者，又是性情宽厚单纯者；他既是严格律己的活佛，又是有七情六欲的凡人；他是个有尊严的藏族人，可又是个思维开阔的中国人；他是个坚定的有神论者，可又是宽容的智者。杨韬让多布杰从“大智若愚”演起，迈着凡人的脚步，带着智者的微笑，用从不以势压人的语调说话，同时在格达活佛人生发展的五个重要阶段，必须突出他性格发展的一个亮面，直至圆寂，从而完成格达活佛这个有着特殊身份、特殊使命和特殊经历的性情中人的塑造。
多布杰极其认真，从来没见他在现场忘记台词，他极其小心，一步步走近人物，走进角色，他总是不停地询问杨韬以验证他的表演是否可行，而杨韬除了在现场调度上提出些要求，其他的就放胆由多布杰发挥，静静守在监视器前窥视着格达的“成长”。剧中有这样一场戏，在白利寺院里，格达听到博巴主席被白军杀害时，从大殿冲下来，众喇嘛挡住他，他冲开，众喇嘛又拦他，他喊道：“博巴政府才是我应该在的地方……他们都走了，可我还在这儿！……”顶着木门的格达回过头，一个特写定格在他那深邃、悲愤、无奈的眼睛上，两行泪慢慢地慢慢地滚落下来。杨导的泪也随之滚落，久久不愿揩去，他终于放下了《格达活佛》开机以来悬着的心，默念着：多布杰成功了！《格达活佛》成功了。
