曹操的改变是新《三国》中最受瞩目也最受争议的,随着对历史的不断更新解读,曹操的形象也和《三国》原本塑造的形象渐行渐远。老版《三国》鲍国安的曹操堪为经典,给曹操增加了一个成熟政治家的魄力与风范。而陈建斌的新版对曹操,又多了一份属于历史的选择。陈建斌对曹操这个角色有着自己独特的理解,甚至可以用颠覆来定义。他对曹操的认识是介于《三国演义》和《三国志》之间,因此陈版曹操会小心找到一个传统和真实之间的平衡点。在陈版的解读中曹操是个很酷很有担当的英雄,那句有名的利己主义格言“宁可我负天下人,休叫天下人负我”,原本是曹操“大白脸”奸臣的铁证,但是从客观角度出发,则成为乱世政治不可避免的“我不入地狱,谁入地狱”的运筹帷幄。
曹操能够最终成就伟业,就在于此。观众对陈版曹操能否成功的另一个关注点是,曹操的潇洒气魄一面是否能够被充分展现,原著中的曹操虽然奸诈狡猾负面效果十足,但也有一败涂地中仍能盎然大笑的举重若轻英雄气概,有在船头举槊长歌的挥洒自如,这些也都是曹操不可缺少的魅力所在。陈建斌对曹操潇洒与人情解读为:“他的情感不是儿女情长,他是一个非常非常大的情感,是对苍生,对天下,可能影响几代人影响几百年。”由此可见,陈版曹操会演得更像一个真正的霸业伟人,一个非常复杂的具有多重性格多重面孔的伟人。
相对于曹操的伟人定义,张博对自己扮演的孙权的形容则有点令人“大跌眼镜”,他说孙权老的时候是个“变态”。那句孙权的台词:“孤继位十多年了,一直受各种各样大都督的制约,如今才真正能当一回主公了。”让人听了有不寒而栗的感觉。张博对孙权老年的“疯狂”解读是年轻时的压抑。在《三国》之主中,孙权是相对性格较弱的一个,因为赤壁的故事,更是只突出了他犹豫的一面,老版《三国》中,也是徘徊无定的印象。尽管如此,新版《三国》还是突出了孙权的成长与权谋,对情节的解读中,孙权下决心与曹操一战的同时,也是给自己树立了地位上的权威。张博着重强调孙权以少年老成的隐忍,周旋于同父兄打江山创基业的老臣中,最终得到权力的过程。
孙策在新版《三国》最初发布的剧照中,以犹抱琵琶半遮面的重伤托孤一幕出现,因此演员到底是谁颇引发了一阵子猜测。沙溢的最终确认让孙策人选尘埃落定,但以喜剧形象走红的沙溢是否符合历史上“美姿容好笑语”的孙策,也的确是对演员和观众的双重考验。比起原著,新版《三国》给了孙策一段浪漫的爱情戏,他和周瑜与二乔邂逅的部分拍得非常唯美。孙策在沙溢解读中是个虽然没有帝王头衔但是非常有帝王之气的非凡人物,有强大的气场。略显鲁莽,但少年英雄,胆量气势都足以傲视群雄,而大乔的温柔则弥补了他的暴戾的一面,这些都是在老版中不曾表现的新意部分。