或许是因为巧合，经过几代学人21年努力才编成的《魏源全集》没有能赶上魏源诞辰200周年的大日子，倒赶上了一个“郑和下西洋”600周年的纪念活动。200年前的魏源如果能预先知晓这些身后之事，一定会感叹自己和“大同世界”的缘分，更要感慨自己和郑和有一点相似的命运。
把魏源和郑和放在一起当然不是没有原因的，两个人都是探索外部世界的先行者，也
都在国人认识世界方面产生了重要的影响。不过在大众层面，一般人大都熟知郑和七次下西洋的典故，而知道魏源的《海国图志》曾经改变了晚清中国人的世界观这件事情的，恐怕就不多了。其实无论是郑和还是魏源，都曾经代表了某个时代中国人对世界的最完整认识，而他们的知识和思想，最终也没有产生本来应有的结果。
据说在明朝时，中国的航海技术曾经领先世界，郑和的舰队也确确实实看到了大千世界的繁荣与奇异。不过与我们今天轰轰烈烈纪念600周年有点不相称的是，郑和的发现最终导致的是明朝的闭关锁国政策。这一政策一直延续了数百年，以至于到鸦片战争战败的时候，大部分中国人还不知道地球是圆的。
从本质上说，郑和对世界的发现是无效的，他的知识被小心翼翼地掩藏起来，最终湮没不彰，以至于在“1405，中国发现世界”的几百年之后，中国人需要再次发现世界。这一次承担发现世界任务的是著名的林则徐和他的弟子魏源。有一个观点认为《海国图志》的真正著作权应该属于林则徐，这件事的真相到底如何是历史学家的事情，我们只需要知道，魏源出版《海国图志》之后，中国人对世界知识的认识发生了一次质的变化就可以了。
魏源是开一代风气的思想家，《海国图志》更是开一代风气的历史性巨著。但遗憾的是，《海国图志》虽然在知识层面带来了巨大的变革，但在政策的层面却几乎没有引起任何反响———而这原本是魏源的寄托所在。颇具讽刺意义的是，《海国图志》出版不久就被翻译成日文，在日本知识界和政治界产生重要影响，并间接促成了“明治维新”的发生。几十年后，中国在战场上输给了日本。
以今人的知识来看，魏源对世界的认识远远谈不上全面，《海国图志》更多也只剩下思想价值。而现在回忆明清之际的这些陈年旧事，也只是为了给正在发生的历史带来一点点经验教训：在郑和和魏源的时代，中国两次错过了世界，今天我们以不同的方式纪念两位先行者，当然是希望不要再次错过世界。
著名历史学家戴逸先生在谈到《魏源全集》的时候，认为这是近年最重要的文化工程之一，而同样分量的文化工程还有很多。其实《魏源全集》只是一个开始，我们需要整理的近现代思想发生与发展的脉络还有很多，而所有这些思想资源最终都带给我们相同的问题：当年我们为什么会错过世界，今天我们又该如何把握新的历史？
涂志刚（北京编辑）
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