上世纪30年代的中国电影声音记忆必须从《天涯歌女》开始，这已是不成文的规矩。《天涯歌女》是每一个不熟悉过去的国人都最熟悉不过的老歌，在许多人心目中它是旧上海流行音乐仅有的一点直观印象。从某种意义上讲它是依附《马路天使》在中国电影史上的特殊地位而流传至今的。
1937年拍摄的《马路天使》在中国电影历史上声名显赫，不仅有美丽的周璇和英俊的
赵丹隔窗相望的煽情的爱情故事，还成功融合了帅哥靓女、平民视角、搞笑、言情、悲情、黑帮等等元素。影片中最著名的是周璇演唱，田汉词，贺绿汀曲的《天涯歌女》，另一首《四季歌》至今也是久唱不衰。周璇这首成名曲就几乎成了后世用来宣传她的唯一资料。多年以后，楚楚可怜的天涯歌女形象深入人心，一提起周璇的名字，就叫人想起一把眼泪一把鼻涕唱着“天涯呀，海角”的纯情女孩。
当时导演袁牧之找来两支当时流行的苏州民间小调由田汉重新填词，贺绿汀改编而成。袁牧之选用民间小调是从影片中的小红是一个在茶楼酒肆卖唱歌女的身份出发的。但同时这也向我们证明了中国的流行音乐脱胎于民间小调，并从中不断吸取营养而逐步成熟起来的必然发展道路这一事实。贺绿汀在接受改编任务后把各唱片公司灌制的两首民谣的唱片收集起来反复聆听，反复比较，将各个民间歌手的优点集中起来，在旋律上进行艺术加工，最终使其完整起来。这两首民谣中《四季歌》的前身叫《哭七七》，而《天涯歌女》改编自一首名叫《知心客》的小调。就在这民谣的旋律中诞生了二十世纪中国人最喜欢的歌声。魏春桥本报记者申志远
