慈禧太后(1835—1908年)是晚清政治舞台上的重要人物，实际执掌朝政达48年之久，对中国近代历史产生过重大影响。数十年来，海内外关于慈禧的著述及影视作品不下百余种，其中多是论及她“垂帘听政”后的功过是非故事，而对于其身世的研究与介绍却鲜于涉猎。电视剧《一帘幽梦》则是文艺工作者对其少女时代的一种“新说”。身世之谜———疑团重重
慈禧的童年经历一直是史学上的一个谜团。其出生何地，更是众说纷纭。民间传闻竟达6种之多：安徽芜湖、内蒙古呼和浩特、甘肃兰州、浙江乍浦、北京和山西长治。前四说均因诸多漏洞被史界最终否定，而后两种说法却针锋相对，争论不止。
北京说是当下最流行的传统观点。依据《清史稿》等正史：慈禧生在北京，属满洲镶黄旗，姓叶赫那拉氏，是安徽皖南道惠征之女。从小随父屡迁安徽、内蒙古、浙江等地。近年来从清宫档案中还找到了慈禧被选为秀女的名单记录，是为佐证。
山西长治说则堪为最具传奇色彩。该说一反传统，得出慈禧非满人而为汉族贫民之女的结论。据《慈禧童年考》等地方史传诠释：慈禧原本长治县西坡村汉族农民王增昌之女，本名王小慊，4岁时因家贫母疫，被卖给上秦村宋四元家，改名宋龄娥。11岁时，宋家因遭灾难，便又卖到潞安府知府惠征家做婢女。一次，惠征夫人富察氏发现龄娥两脚底下各有一个瘊子，认为其有福相而收作养女，改姓叶赫那拉，并请人教她识字绘画。后来慈禧以惠征之女身份应选入宫，平步青云，直至皇太后。当上皇太后的慈禧，爱吃长治地方小吃；重用长治籍官员；爱看山西地方戏上党梆子；喜欢山西民歌；关心长治疾苦，曾专拨银粮赈济长治灾民等等。除口传外，还有大量的实物和文献，来论证慈禧与长治的不解之缘。
目前，北京说与山西长治说被史界专家定论为暂时并存。
此外，慈禧始终没有自己的大名，她与玉兰（兰儿）有关，是由于其被封为兰贵人之故。至于慈禧的另一个小名：杏贞（杏儿或杏儿姑），乃是出自其后人口述家史实录。发迹历史———全新阐释众所周知，慈禧是在复杂残酷的宫廷斗争中迅速登上权力顶峰的。于是，阴谋篡政，祸乱宫闱，似乎已成评述慈禧的普遍共识。其实，这是一种误区。慈禧出现在晚清政治舞台上，既有历史的偶然因素，亦是历史的必然趋势。
史载慈禧18岁入宫时不过是一个单纯少女，青春可人，野史曾描绘她“每一出游，旁观者皆喃喃做欢喜赞，谓天仙化身不过是也”。从现存的照片和画像上看，慈禧晚年风度有佳，依稀察出其年轻时的风华绝代。不然，风流成性的咸丰帝也不会从成千上万的秀女中单单挑选出兰贵人来。
史传慈禧在20岁时凭借一首苏州小调和一曲桐州《秋千歌》而赢得咸丰帝的垂青。其实，聪明伶俐、才智过人、知书达理、秀外慧中的品行，才是慈禧博得皇帝万般宠爱的真正原因。
古人云，“母以子贵”。慈禧入宫后第五年，生下咸丰帝唯一的儿子———同治帝。其地位也因此扶摇直上，成为仅次于皇后的懿贵妃（实际上已成为宫廷头等人物）。当年初入宫闱的清纯少女已变成颇有政治野心的太后。咸丰帝在位时，她便已参与朝政，“时时披览各省章奏”。非凡的胆识与卓越的能力，使她熟悉朝廷要员状况，掌握处理政务办法。而当咸丰帝病死热河后，她便乾纲独揽，内靠安德新等宦宫势力，外联部分皇族集团，以果敢和心计，不失时机地发动“辛酉政变”，铲除异己，夺取清廷最高权柄，并较稳固地统治中国近半个世纪。
综观慈禧从少女到皇太后的发展脉络，不难看出，是历史命运赐给她一个难得的机遇，而慈禧又恰好迎接了这一政治挑战。
