民国故事
傅国涌专栏
1940年6月18日，时为西南联大教授、外文系主任的叶公超应叔叔叶恭绰电召前往香港。原来，1937年上海沦陷前夕，叶恭绰仓促移居香港，所收藏的国宝毛公鼎及书画藏品都没
有来得及转移。到1940年，其妾潘某闹家庭纠纷，企图侵吞毛公鼎及其他上海的家产。叶恭绰无奈，托叶公超到上海处理。临行前，叶恭绰对侄儿说：“我把毛公鼎交付给你，日后不得用它作变卖，不得典质，尤其不得让它流出国土，有朝一日，可以献给国家。”
毛公鼎是西周青铜器中的极品，铸有铭文32行，497字，是传世青铜器中最长的铭文。清道光年间在陕西出土，即被惊为至宝。清末落入两江总督端方手中。辛亥革命时，端方在四川被杀，1916年前后，英国人、日本人都觊觎这一稀世珍宝，国人得知，纷纷阻止，最后毛公鼎被典押给了天津华俄道胜银行，后来被叶恭绰收藏。
此时，太平洋战争尚未爆发，上海租界还是“孤岛”。但日本人正到处搜寻文物，商周时期最重要的几件青铜礼器，如毛公鼎、虢季子白盘、大盂鼎等都是他们的对象。叶公超到上海不久，潘氏即向日本人诬告他为间谍，日本宪兵在法租界叶宅搜出一些字画和两支自卫手枪，即以间谍罪将叶公超逮捕，幸好毛公鼎没有被发现。这是1940年9月。
叶公超被关押39天，七次被审讯，两次受鞭挞、水刑，但始终没有说出毛公鼎的藏处。顾毓琇回忆，“公超在沪被日寇拘捕，严刑拷打，不屈不挠。曾在狱中用香烟纸写一小条，由其妹嘱人携带重庆，指定交本人请转告当局及友好，他已誓死不屈，大义凛然。”
最后他秘密嘱咐家人请铸工假造一个古铜器交出了事。他哥哥叶崇勋通过赵叔雅、陈公博、汪精卫等与日本宪兵司令部交涉，花了重金具结作保，他才于10月下旬出狱。
最后，叶公超带了毛公鼎安全逃到香港，交给他叔叔。他的家人也从昆明到香港团聚。经过这场劫难以后，叶公超已无心回昆明教书。在香港遇到熟悉的董显光，董当时担任国民党中宣部副部长，邀请他参加其主管的国际宣传处工作，他竟答应了，从此放弃了十四年的大学教授生涯。
