斯琴高娃走进电影时已不再年轻。1979年，首次触电拍摄《归心似箭》的她已是两个孩子的母亲。相对缺少"青春"优势的斯琴高娃，用自己扎实的演技让观众记住了这位看上去有些厚实的蒙古族女人。
1980年《残雪》、1981年《许茂和他的女儿们》和《阿丽玛》，斯琴高娃积蓄着爆发的力量。
1982年《骆驼祥子》中虎妞的成功塑造为斯琴高娃一举捧得了第三届金鸡奖最佳女主角和第六届百花奖最佳女演员两项大奖。同年，她还拍摄了《大泽龙蛇》、《风雨下钟山》。
《再生之地》１９８３似乎并没有引起太大反响，《高山下的花环》１９８４中那个老爱发牢骚的靳开来的妻子形象获得了谢晋导演极高的评价，此片获中国金鸡、百花双奖。
１９８５年，《似水流年》又为斯琴高娃赢得香港电影金像奖最佳女演员奖。
以实力见长的她，继续将自己演技的扎实功底进行到底。《驼峰上的爱》１９８５、《森吉德玛》１９８５、《成吉思汗》１９８６、《月牙儿》１９８６、《电影人》１９８８、《人在纽约》１９８９、《嫁到宫里的男人》１９９０、《香魂女》１９９２、《老人与狗》１９９３，斯琴高娃基本上保持着一年一部电影的高产量。
其中，《月牙儿》获第４１届意大利萨莱诺国际电影节银质奖。《人在纽约》获台湾金马奖。《香魂女》获第４３届国际电影节最佳影片金熊奖、个人获最佳女主角奖提名，在第１３届香港电影金像奖评选中获"十大华语片"奖，获美国芝加哥最佳女演员银雨果奖。获中国电影表演艺术为会特别贡献奖。
１９９５年拍摄的《天国逆子》不仅获第１７届东京国际电影节最佳影片奖，还成为香港有史以来入围奥斯卡影展的影片。斯琴高娃以杰出演员身份荣任第４５届柏林国际电影节评委。
除此之外，斯琴高娃还出演了一系列电视剧。《大宅门》中的百草园当家白文氏，《康熙王朝》里的孝庄太后，《国家公诉》中的女检察长叶子菁、《绝对权力》中的女市长……
一个个鲜活丰满的人物形象，得到老中青各个年龄层次观众的认可。２００５年，《姨妈的后现代生活》再次引起媒体的广泛关注。
