“感谢欧亚大陆板块相撞，而创出了世界第三极地———西藏。感谢上天让我来到西藏，这伸手就可抓住蓝天白云的地方。感谢藏族人民为人类创造了博大精深的文化，而让我艰辛地醉倒了整整四十五年。”作为享受国务院特殊津贴专家，叶星生四十年来深入民间，跑遍西藏，掌握了大量详实的第一手资料；发表有关西藏艺术的学术论文若干，编著《西藏概况》、《西藏面具艺术》、《西藏民间艺术珍藏》等大型画册。四十年来，他倾其所有，以巨大的投入与艰辛抢救、保护、收藏了大量的民间文化珍品。
痴迷收藏
叶星生的第一件藏品是13岁那年在西藏昌珠寺临摹壁画时，一位云游高僧送的绿色陶罐，极具传奇色彩。第二次难忘的收藏，是1965年到社教工作组，住进一位以放牧为生的孤寡老人波查色家，在不足10平方米的小屋里相依为命，同吃同住同劳动近两年之久，临别时将家中唯一的奢侈品———一件墨竹工卡官窑烧制的薄陶花瓶送作纪念。虽然老阿爸早已去世，但这件花瓶依旧陪伴叶星生至今。
而真正痴迷于收藏是在1985年，他完成了人民大会堂西藏厅七幅大型壁画，因为小有名气开始有了微薄收入后，叶星生便跑到西藏的农村、牧区去寻找、搜集流散于民间的宝物。于是出现了他在马棚羊圈里翻出“破铜烂铁”的情景；出现了他去林芝毛纺厂买毛线，结果抱回来的是两个旧陶罐的喜剧；出现了他和外宾同抢一块藏经板，结果因“囊中羞涩”还是被老外买走，而让自己在八廓街“追魂”三天并痛苦失眠的悲剧。“如此种种，我为这个民族的文化危机感到焦急。于是，我在1980年写了一份‘紧急呼吁’上报当时的区文化局，建议对此现状给予高度重视，否则我们将成为传统文化的‘罪人’。我真心实意地想将这个民族的文化遗产多保留些下来，于是我仗着小有本钱，开始瞪大眼睛去四处寻觅民间宝物。”
朝圣取宝
叶星生把一切可以卖的东西及全部美术作品，甚至将母亲给的订婚金戒指、耳环也全部换来钞票用以收藏。提到拉萨八廓街，叶星生说感谢藏民族为人类修了这条街，也感谢西藏各色人物云集于这条街。这里不仅是佛气之地、商业之地，还是西藏民间艺术的展现之地。小摊上摆的是他们搜来的民俗用具，男男女女满身披挂的是传统的饰品，连在路边的小店里，一不小心也会翻出一件祖祖辈辈用过的精美器皿。
叶星生介绍说：“我曾在来去匆匆的佛徒香客胸前收集到了造型各异的‘托架’，曾在一个藏北妇女的皮袍里发现一套鎏金马具，拿到手里还冒着热气。如同朝圣一样，只要踏上八廓街口、挤进转经人的队伍，心里便踏实了。年复一年，我在这条街‘朝圣取宝’已数十年历史，如将所留下的脚印连接起来，足够拉萨至成都的往返路程。我在这条街享有一定的知名度，一是来的太勤，二是常买他们的东西，三是我画的布宫彩云图几乎家家户户供养悬挂。但他们永远摸不透我到底是干什么的，只知道我是敢于花钱的‘大款’，他们永远不知道我的姓名，却以藏名‘嘉措’命名，而且称呼至今。”
云开雾散
这样不顾一切地奋斗了八年，叶星生的藏品数量成倍递增；而他的健康状况却每况愈下，深感身心疲惫，力不从心，最后回成都住进了医院。1999年初，叶星生做出了一项让世人震惊的决定，他计划将自己30多年所收藏的2300件藏品无偿捐给西藏。经文物局鉴定，其中一级文物22件、二级文物43件、三级文物100件，“其价值是无法用金钱来估量的西藏文化瑰宝”。叶星生在给西藏自治区区党委的一封长信中写道：“经受过多少的不眠之夜，我逐渐清晰了多少年来萦绕在心中的一个愿望：将我视若生命的民间艺术珍藏，全部回报西藏这块抚育我成长的土地，报恩于厚爱于我的西藏人民。”
艰辛的耕耘与付出，最终得到祖国、人民及海内外的理解和回报，让叶星生感到云开雾散、星光灿烂。
