民国故事
傅国涌专栏
刘鸿生早年曾在圣约翰大学求学，懂外语，初入社会是给英商的开平矿务局做小职员，后来做了多年的买办，积累了一些资本。但他不甘为他人作嫁衣，先是自己出资接办了
一家小煤矿，次年又组建华东煤矿股份有限公司，经营开滦煤矿的运销，生意兴隆，被叫做“煤炭大王”。他感到“中国之所以受气，是因为没有工业，没有科学，因此就想利用口袋中的现钞做点事”，开创了一系列的民族企业，其中最有名的就是火柴企业。
他办的第一个火柴厂是华商鸿生火柴无限公司，资本只有12万元，时在1920年。几年后，他收购另一家火柴厂，扩大了规模。1925年“五卅”之后，提倡国货，他的火柴销路看涨，他说:“真正使我第一个企业成功的原因，是那时的爱国运动推动了这个企业的发展”。当时，他的竞争对手主要是外国火柴，日本、瑞典、美国的火柴都试图囊括中国市场。为了应对日趋激烈的竞争，他倡议将鸿生、荧昌、中华三家比较大的民族火柴企业合并，经多次磋商，三家公司终于在1930年6月联合组成了“大中华火柴股份有限公司”，刘鸿生被推举为总经理，注册资本有191万元。凭借“大中华”的优势，又陆续兼并了九江、汉口、扬州、芜湖、杭州等地许多火柴企业，成为中国火柴行业的巨无霸，对于抵制外货的倾销，挽救摇摇欲坠的民族火柴工业，都起到了重大作用，同时改进了火柴生产的技术和经营管理方式，还成立了“华中火柴业联合会办事处”，对产销实行统一的管理。他也因此成为“火柴大王”，他自称“做大事，一定要敢于冒大险。”
1935年，刘鸿生的大中华火柴公司在经济上遇到严重困难，资金短缺，积欠浙江兴业银行的250万巨额贷款到期，还不出来，他到中国银行去贷款，受到当年圣约翰大学老同学宋子文的当面嘲弄:“O·S·(刘的英文名字缩写)的股票现在连草纸都不如，还想到中国银行来申请押款。”气得这位“火柴大王”说不出话来。他转而向民营的浙江兴业银行请求续借，得到允许，渡过了难关。
刘鸿生在办实业的同时，曾捐款赞助教育事业，1929年就给母校圣约翰大学捐了4.5万两白银，在故乡浙江定海出资创办了定海中学与定海女子中学。
