翻开中国美术史，便会在介绍清朝宫廷绘画的章节内，看到一位名叫郎世宁的画家。随着电视剧《宫廷画师郎世宁》的开播，将人们关注的目光聚焦在这位来自意大利的传教士画家身上。
郎世宁于1688年7月19日出生在意大利的米兰，原名朱塞佩·伽斯底里奥内。青年时期他受到过系统良好的绘画训练，后来加入欧洲基督教下属的宗教组织耶稣会。公元1714（
清·康熙五十三年）年他以传教士的身份离开欧洲来到东方，经过一年的海上颠簸于次年抵达澳门，遂以汉名郎世宁继而北上京师并很快得到皇帝的赏识，开始了他长达数十年的中国宫廷艺术家的生涯。公元1766年7月16日（清·乾隆三十一年）郎世宁在北京病逝，终年78岁。乾隆皇帝特下达谕旨，追赐郎世宁侍郎衔，并赏银300两为其料理后事。郎世宁的遗体被安葬在北京阜成门外的外国传教士墓地内（即现北京行政学院校园内）。
郎世宁在清宫廷内为皇帝画了很多作品，包括画上未署名的作品。郎世宁的作品题材广泛，既有表现当时重大事件的历史画，也有众多的皇帝和后妃们的肖像画以及走兽、花鸟等。根据清内务府造办处档案的记载，郎世宁在宫中曾经向中国的宫廷画家传授欧洲的绘画技法，其中包括油画技法，也把这一欧洲的艺术门类介绍到了中国。郎世宁的中国学生目前知道姓名的就有十余人之多。
郎世宁擅长画人物肖像、鸟兽、山水及历史事件，尤精画马。以欧洲技法为主，注重物象的解剖结构、光影效果及立体感。雍正年间郎世宁还将欧洲的焦点透视画法传播到中国，协助中国学者年希尧完成了叙述这一画法的著作《视学》，成为中国首部介绍这方面知识的图书。乾隆年间他参与了圆明园内西洋楼的设计营造工作。海宴堂前铜铸的十二生肖动物头像也应有他的功劳，为此郎世宁一度担任了奉宸苑卿（正三品）的官职。
郎世宁的作品与清朝盛世的历史时期密切相关，并且大都留存在中国，所以他的整个艺术生涯已经成为中国美术历史的一个组成部分，由此也确立了郎世宁在中国美术史上的地位。不仅如此，他同时亦成为那个时代东西文化艺术交流的重要使者。
