科学史话
曹天元专栏
只要对简·坎贝尔的信做一次简单的检查，我们就会发现，小瓦特对它进行了修改。简的原话是这样的:“当(瓦特)因为无所事事而被(舅妈)责骂时，看起来他那活跃的思维正
在对水蒸气的力量进行探索。”小瓦特提起笔来把“力量”(power)两个字划掉，改为“种种性质”(properties)。于是这句话变成了:“当因为无所事事而被责骂时，看起来他那活跃的思维正在对水蒸气的种种性质进行探索。”
不要小看这一字之改，我们大可以从中咀嚼出一些微妙的东西出来。小瓦特为什么不满意简所用的“力量”一词，特地把它改为“性质”？很显然，他所想要强调的是，瓦特小时候不仅仅是对水蒸气的物理作用感兴趣，他更对它的化学性质有所思考！
自阿拉果于1834年访问了小瓦特之后，后者就一直以极为热切的态度帮他搜集材料，并大量地寄给阿拉果，后来还亲自跑去了巴黎与其碰面讨论。在搞到这个水壶故事之前不久，1834年10月8日，小瓦特专门寄给阿拉果一张列表，上面都是曾经对水发现问题作出过论述的书籍。他特意挑出《大英百科全书》里的条目(其观点倾向瓦特)，并评论说这篇文章写得很好很公正。而水壶故事出台以后，他更是大力鼓动对方采用这个说法。
在1835年1月22日的信件中，小瓦特劝阿拉果删掉他已经写好了的有关瓦特幼年阶段的文字，全盘采用坎贝尔夫人的叙述。阿拉果采纳了这个故事，但仍然保留了一些别的。
把这个故事放到历史背景中去看，小瓦特的用意几乎就昭然若揭了:毫无疑问，他是想通过大力宣传水壶故事，为其父在水发现优先权的问题上增加舆论砝码。很明显，幼年瓦特如果只是在探究水蒸气的“力量”，那他就算再神童，也还是在玩纽科门早已玩剩下的东西。但如果幼年瓦特已经在探究水蒸气的“性质”，乖乖不得了，你卡文迪许还有脸来争发现权么？
所以很有可能，随着瓦特一方在水之争论上的逐渐失败，世人在200多年的时间里完全误解了这个故事的本来用意，错误地把它和蒸汽机联系在了一起。从小瓦特的本意来说，显然，到底父亲是在研究水蒸气的“力量”还是它的“性质”，这一字之差是万万错不得的。
