科学史话
曹天元专栏
爱迪生说，天才是1％的灵感加上99％的汗水。这话在绝大多数情况下都是成立的。但是，如果历史记载是可信的话，的确有一些人物在某方面表现出异乎常人的禀性，相信不
是纯粹地花工夫可以练成的。
接下来我们就要遇见两位19世纪初的著名天才:英国物理学家托马斯·杨和爱尔兰数学家、物理学家威廉·哈密顿。这两人均在幼年即以“神童”出名，而著称的除了科学才华，更多的还要数语言上的超能力。
托马斯·杨是光学发展史上最重要的人物之一。据说他2岁就已经能够流利地说话，4岁就能通读整本《圣经》。6岁时杨开始学习拉丁文，到了14岁，他已经能说法语、意大利语、拉丁、希腊、阿拉伯、波斯、希伯来等各种外语，并用拉丁文写了一篇自传。而16岁的杨则又掌握了古巴比伦的迦勒底语、叙利亚语、撒玛利亚语和埃塞俄比亚阿姆哈拉语，使他能运用的外语达到12种之多。
哈密顿比他还要青出于蓝。他的叔叔是一个出名的语言学家，哈密顿5岁时就能阅读和翻译希腊语、拉丁语和希伯来语，8岁时学会了法语和意大利语，10岁时哈密顿开始学习阿拉伯语和梵语，并一发不可收拾。不久迦勒底语、叙利亚语、马来语、孟加拉语等相继被哈密顿征服，到了13岁，他已经掌握了至少和他年纪一样多数量的外语。14岁时他用波斯语写了一篇词藻华丽的诗送给来访的波斯大使。
哈密顿直到14岁才对数学问题有所接触。后世的数学史家痛心疾首地哀叹，这样一位不世出的天才居然把人生那么多宝贵的时间浪费在了对数学毫无帮助的、稀奇古怪的各种方言上。哈密顿后来受酒精的毒害，语言文字上那奇迹般的才华也堕落成几首枯燥无味的歪诗。
相反，托马斯·杨则成为了语言学史上最有影响力的人物之一。他把400多种语言进行了比较，对印欧语系概念的形成起了重大帮助。而他对埃及罗塞塔碑象形文字的解读则直接为商博良铺平了道路，使自己当之无愧地成为埃及学的奠基人之一。
对比之下，近代最牛的科学人物如冯·诺伊曼，传说中似乎也只会讲5到7种外语。抚今追昔，对当年的两位奇人实在是不胜景仰。
