大概在10年前就出过一本《中学生百科全书》，到了上个世纪末，我们在《中学生百科全书》的基础上，编辑出版了《新世纪百科全书》。这两套书都受到中学生的欢迎。但是，这两套书还有不太适合中学生的需要的地方。因为它没有完全离开原有的、面向现代青年的百科全书的出法，它有两个特点：一是将一部分难的、复杂的条目去掉，虽然给青少年看的条目减少了，文字也简单了一些，但不太通俗化，中学生们难以全部看懂。二是结合学校的教育实际，与学校教的课程结合得更紧了一些。但是，随着时代的发展，还有很大改进的空
间。
这一次出版《中国中学生百科全书》就不同了，我们除了要做减法，更重要地要做加法。这是因为中学生有他特殊的需要，这种特殊的需要是一般的百科全书里面不能满足的。并不是把一般的百科全书简化成为青少年百科全书，这样就可以满足中学生了，所以就下定决心来认真研究今天的中学生他有什么样的特殊需要。同时对一些条目的写法也进行了改变。百科全书的写法大都是概念、定性和解释。但对于中学生来讲，他的实践知识是不够的，他对于这样一个定性解释感觉到枯燥、不好理解。那么我们进行的改造主要是尽可能地从中学生能够理解、能够实践接触到的事物着手来说这一件事，然后再进入定性、准确的叙述。在征求了一部分中学生的意见后，他们都觉得很喜欢。我亲眼看到有一个高中的学生，拿到这本书之后，两个钟点不挪位置，能够津津有味地看下去。这正是我们要初步达到的目的。
我们出版这部书的核心的问题是：到底中学生今天需要什么？应该讲，现在出版界，出儿童的、百科类的知识性的书是非常之多的。我们在做《中国儿童百科全书》的时候，就考虑的是我们出书和别人有什么不同，如何能让儿童喜欢。那么，在出版中学生类的百科全书时就要考虑到中学生的实际情况和他们的需要。我们进行市场调查时感到，市场上这样的书不多。为什么呢？分析后认为，如今中学生已经很忙了，负担已经很重了，没有功夫再看课外读物，出版界对开发学生市场的兴趣不大。所以我们想，正因为中学生负担重，就更应该帮助他们。他们是我们的未来，是有创造力的国家建设者，这一代人无论将来从事什么工作，都应该是一个坚强的、具有广博知识的人。这样，他无论在任何岗位上，都能够创造自己辉煌的人生。
温家宝总理到学校去听课，给学生题词，就题了：“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。”第一个词就是“博学”。知识要广博，这不仅是对某一个学生的要求，人生就需要这样。但是我们的学校教育、现代教育是没有办法的，只能是一科一科地教。有许多老师已经注意到了这个问题，也有人提出疑问。最近我碰到一位中学校长。他在教学当中讲中国传统的国学，讲那里面的意境，讲那里面的人生哲理。有人就给他提出一个问题：现在考试压力这么大的情况下，你们这样讲能坚持多久？他就回答说：因为我的位置在这里，学生的期望值也摆在那里。比如说考写作文，能够得高分数和没有高分数的区别到底在哪里？不在写作技巧上，而是在有没有一个广阔的胸怀，能不能把国家、社会、民族的许多事情都联系在一起。我们用这样广博的教育内容培养出来的不是写作书匠，培养的是人的广阔的、健康的情操、胸怀。有了这样的胸怀，就不怕他考试成绩不好。我觉得这位校长讲得非常有道理。所以，我们要奉献给中学生这样一套百科全书，就是要让学生有广博的知识，他在学习任何一类专门知识的时候，都能够触类旁通，能够提出问题，能够思维活跃。有几次我的孙女有数学题做不出来，或做得不对，一检查，我发现不是计算方法没掌握，而是理解不正确，这不是由于数学没学好，而原因在语文能力和理解能力上，不在数学上。这种情况比比皆是。学生能够学到广博的知识，不是硬塞的，是有趣的，是他能够掌握的、接受进去的。在兴趣中掌握这些知识后，无论他是考试，或是就业，对解决实际问题都会有用。因为人类到现代社会，知识只能分科地学习、分科地研究，但是要解决任何一个实际问题都是知识的综合运用，只掌握一门科学知识，是解决不了实际问题的。中学生必须学会用工具书来掌握综合知识、运用综合知识。养成这样的习惯、具备这样的能力，将来到社会上才能是成功者。《中国中学生百科全书》就是提供给中学生这样一个准备。
在这部书中有1/3以上的篇幅，可以说是任何面向中学生的百科全书里都没有的，就是“成长充电器”这一部分，其中有对待人生、对待交友、选择大学、选择出国、选择职业等需要青年人思考、抉择的几百个问题。这在以前还没有过。这是中学生需要的，也是需要我们来做的。
