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发现海王星

http://ent.sina.com.cn 2006年11月21日10:14 南方都市报

  科学史话□曹天元专栏

  海王星的发现是科学史上最大的传奇之一。按照一般的说法,人们在观测到了天王星之后,发现它的运行轨道不符合计算结果,没法用牛顿力学来解释。在这种尴尬的情况下,天文学家们大胆地假设,天王星的偏离计算轨道,是因为它外面还存在着一颗未知行星所导致的:这颗未知行星的引力对天王星施加了我们没有考虑到的影响。

  1846年,法国人勒维耶对此进行了复杂的计算,并把结果通知了柏林天文台。那里的天文学家加勒和他的学生达莱斯特立即开始了观测。9月23日晚上,达莱斯特惊叫道:“这颗星不在星图上面!”加勒对它做了仔细的观察,它果然在逐渐移动!天文史上最精彩的一章于是就此写下,有史以来第一次,人类仅仅用笔和数学头脑就发现了宇宙中万里之外的天体,这使得科学的声望到达了一个最高峰。

  但英国人往这件事里插了一脚。他们声称,一位年轻的英国天文学家亚当斯其实在稍早前已经独立地作出了同样的预测。他们出示了文件证据来证明这一点,法国人只好忍痛把到手的荣誉分出去一半。

  整整一个半世纪后,历史学家才重新挖掘出了这件陈年往事中隐藏的秘密。

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