“变形”Metamorphosen一词的原意为“变容”，用在音乐中有“主题与乐句的自由发展”之意，但与变奏曲根本不同，因为它的变化更自由，更加不受主题约束。这首《变形》也不是写给简单的弦乐队的，而是为23件弦乐器而写，要求每件乐器都保持独奏的状态，充分体现了作曲家对乐器声部特性的熟练掌握及运用。
在纳粹德国，施特劳斯经历了人生道路最残酷的起伏，他曾出任帝国音乐协会主席
及德国作曲家联盟主席职务，又因上演犹太作家茨威格编剧的歌剧《沉默的女人》而被迫辞职，儿媳的犹太血统也使他倍受压抑，渐渐失宠于希特勒及其他纳粹领导人。二战后期，曾见证过施特劳斯辉煌荣光的慕尼黑国家歌剧院、维也纳国家歌剧院和德累斯顿国家歌剧院相继毁于盟军的轰炸，德国传统文化濒于灭亡边缘。在此期间，施特劳斯重新阅读歌德全集，以期从中寻找德国精神的真谛。面对歌剧院的废墟以及德国文化的空前危机，施特劳斯以一首哀悼性的挽歌作为回应，他使用的Metamorphosen一词，正是歌德老年时形容自己心理过程的用语，它用在曲式上具有双重意义。
《变形》的主题采用的是贝多芬《英雄交响曲》第二乐章开头的旋律，在发展过程中还穿插了施特劳斯自己旧作中的动机。全曲为自由的三段体，主题由大提琴缓慢导入，奠定了全曲沉重的悲哀基调。在大提琴的上方，两把中提琴奏出新的主题，开头的三个同音动机在全曲中起着重大作用，另外两把中提琴奏出的第三个主题也来源于此。之后，乐曲便在这三个主题材料的对位中自由地发展、转调，并以灰暗的E小调达到顶点。此时，谱上出现德语标记“稍微像流水似的”。还是中提琴以明朗的G大调奏出新的主题，它与上述主题衍生的材料进行各种巧妙的对位组合，逐渐提高速度，呈现热烈的气氛。当小提琴呈现的新动机加入以后，乐曲的速度开始白热化，一直到达标记为“激动地”的地方。此时，高音域的旋律与和声也开始蓬勃生动起来。稍加平静之后，前面的各个主题又依次呈现，再度达到高潮。最后，乐曲重新回到开头的慢板，仍然是精致而理智的“变形”和对位，经过小提琴的旋律连接到速度更慢的极缓板，《英雄交响曲》的葬礼主题更加明确地呈现，将乐曲引入平静的结尾。
