《四世同堂》是老舍先生的最重要代表作之一,是值得每一代中国人阅读的文学经典,曾入选《亚洲周刊》“二十世纪中文小说一百强”。对此书,老舍自己曾说:“它是我从事写作以来最长的、可能也是最好的一本书。”
该小说有两个中文版。中文原版为目前现存最全,分为《惶惑》、《偷生》和《饥荒》3个部分,共100段,总计近85万字。其中第1、2部分在1949年以前就已经创作完成并出版,第3部分是老舍在美国创作完成的,1949年底老舍回国后,由于历史原因,公开出版的第3部分不包括最后13段,而这13段的原稿在文革中被毁,现在收录的最后13段是由英文版翻译过来,比原稿少了将近15万字。英文版中译本包括最后13个段落,结果上也完整,但字数只有50万,原因是英文版由1946年应邀赴美的老舍先生口述、美国人记录出版,把一些段落甚至是整段的内容都省去了。
该小说描述在卢沟桥事变爆发、北平沦陷的时代背景下,以祁家四世同堂的生活为主线,形象、真切地描绘了以小羊圈胡同住户为代表的各个阶层、各色人等的荣辱浮沉、生死存亡。作品记叙了北平沦陷后的畸形世态中,日寇铁蹄下广大平民的悲惨遭遇,那一派古老、宁静生活被打破后的不安、惶惑与震撼,狠狠鞭挞附敌作恶者的丑恶灵魂,揭露日本军国主义的残暴罪行,更反映出百姓们面对强敌愤而反抗的英勇无畏,讴歌、弘扬了中国人民伟大的爱国主义精神和坚贞高尚的民族气节,史诗般地展现了第二次世界大战期间,中国人民为世界反法西斯战争做出的杰出贡献,气度恢弘,可歌可泣。老舍先生以深厚精湛的艺术功力和炉火纯青的小说技艺,刻画了祁老人、瑞宣、大赤包、冠晓荷等一系列栩栩如生的艺术形象,展现了风味浓郁的北平生活画卷,至今传读不衰,历久弥新……
该小说曾两次被翻拍为同名电视剧,被改编成话剧尚属首次。
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