影片的故事发生在一九四三年，地点是日军占领下的缅甸边境。当时为了方便日军军用物资的运输以及人员的通行，日军决定在缅甸与泰国交界的桂河上为泰、缅铁路建造一座大桥。自古以来大规模工程都是动用俘虏和囚犯，现代战争时期自然也不例外，战俘营营长斋藤大佐下令全体战俘参加建桥工程，但是以尼科森上校为代表的英国战俘认为在日内瓦公约的约定内，军官不允许参加体力劳动所以拒不执行。在长时间的双方对峙中，尼科森被日军关入了禁闭室。虽然日军已经处理了尼尔森，但由于抵触情绪的弥漫，已参加建桥的战俘们开始怠工，而日方对于大桥设计上的不足更是令整个大桥工程陷于停顿。最终在上级的催促以及工程的混乱两方压力下斋藤做出了让步，释放了尼柯尔逊等人。
　　正当形式有所好转并且大桥即将复工之时，美军战俘希尔兹少校成功地逃脱，他在缅甸边境的农村中遇见了英军突击部队。虽然都是与日军作战，但希尔兹并不愿意为英国突击部队卖命，不过迫于无奈他还是从队长沃顿少校那儿接受了炸毁桂河大桥的任务。于是由四人组成的突击队便出发了，在泰国人的指引下他们成功地潜入大桥工地附近。而另一边当尼科森在获释后却认为：在毁灭一切的战争中，我们为何不创建些东西？留下些美好的希望？于是便率领战俘们加紧赶工，以非常快地速度建造大桥。终于在三个月后，大桥竣工完毕。就在通车的那天，希尔兹巧妙地把炸药安放在桥墩上，而尼尔森则在做最后的检查，不可避免地他发现了埋设在沙床里的引爆电线。冲突就这样爆发了，他与另一英军士兵发生了一场激烈的争斗。在一片混乱中，尼尔森被乱弹射中倒在炸药引爆开关上。随着一声巨响，耗费了尼尔森和无数战俘三个月心血的桂河大桥灰飞烟灭，火车也因此而失事落入河中，尼尔森等人壮烈牺牲，伴随着他而去的还有他那美好的希望。