这部影片，在大量详细周密的历史考证的基础上，以精良的制作手段，以超出一般史诗大片的沉重质感，复原出70年前阴郁冰冷冬天里的死城南京。它以中国民众的抵抗意志和一位日本普通士兵的精神挣扎为主线，提供出一个与以往的历史叙述完全不同的南京。一个甚至有着希望的火种的南京。因为在这座城中，在这死生之地，即使面对绝境，即使面对战争机器的无情碾压，仍然会有中国人性的地火在暗暗燃烧，仍然会有人以他们的生命、鲜血和意志为薪，维持着这地火，让它永不熄灭。

　　影片是从1937年的12月，南京城破开始。尽管有大批的国民党士兵溃逃出城，但与此同时，也仍然有大量不愿意投降的士兵留了下来，在这座城市的街头巷尾展开了无望而惨烈的抵抗。其中就有国民党精锐部队一员的陆剑雄(刘烨)。

　　在抵抗最终失败之后，在数十万中国人的鲜血终于染红长江之后，南京全城沦为一片死地。唯一尚有生机存留的，就是位于金陵女子学院的“安全区”。在这里，大量的难民因为拉贝的“纳粹”身份而暂时获得了喘息的机会。而实际主持安全区难民工作的，则是拉贝的秘书唐先生(范伟)和归国女教师姜淑云(高圆圆)。

　　但是，在日军的眼中，所谓“安全区”，只不过是一个囤积了大量女性资源的“仓库”。而拉贝的德国人身份，在强势的日本军队面前，也只不过是一块随时可以扯去的遮羞布。而中国的女人们，则用她们的身躯不仅仅拯救着隐藏在难民营的男人，也在拉贝面前书写了一段中国人坚强的历史……