1963年生，姜文是河北唐山人，毕业于北京中央戏剧学院表演系，
不到三十岁已主演六部代表作：《末代皇后》、《芙蓉镇》、《红高粱》、《本命年》、《春桃》和《大太监李莲英》。这几部影片，再加上他在九十年代末期主演的《秦颂》及《有话好好说》，奠定了他在中国当今影坛影帝的地位。

姜文除了在表演艺术上一再证明他独特的创造能力，在电影编导方面也不断显示出其不凡的艺术才华。1994年他自编自导的第一部作品《阳光灿烂的日子》，将几位少年在文革年代的成长与欲望，开放舒畅的展现出来，影片获威尼斯影展最佳男主角奖，多项台湾电影金马奖大奖。

第二部作品《鬼子来了》，描述抗日战争时期，村民因处置两名日军俘虏而引发的悲剧，影片2000年在戛纳影展获评审团大奖，但在国内，却因参展前未通过当局审查而被禁映，姜文也因此进入『三年困难时期』（传三年内不许他导、演影片）。这具讽刺的一幕，一度成为海内外新闻。

姜文说，如果《阳光灿烂》纪录了他三十到三十五岁这段时间的一些想法，那么《鬼子来了》或许便是他三十五到四十岁时的某些感想。他喜欢电影可以纪录一个人不同时期人生观的变迁。

当年教过姜文表演的张仁里教授说，姜文从一个演员，后来做了导演，他一点都不奇怪，因为姜文做学生时已是个极有见解的出色人材。北大教授、著名影评人戴锦华称，姜文和张艺谋，是当今中国影坛的两个天才，福将。现在，假如说姜文执导影片有障碍，但至今找他拍片的片约仍有张艺谋的新片《英雄》，及何平执导、好莱坞哥伦比亚公司投资的一部武侠传奇片《Heroes of Heaven and Earth》。
生活中的姜文，表面上看是个不拘小节的人，但在接受采访时，谈吐却是粗中见细，严谨小心。从他与比他年长十岁的中国影后刘晓庆从银幕搭挡，发展为生活中的情侣，到结识现在的法国太太，到九七年有了爱女，姜文对自己的私生活，不多说半句。