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每年的8月底到9月初的两周里，意大利水城威尼斯的丽多岛都会成为世界影坛的焦点，同时也吸引游客到威尼斯观光———这，便是久负盛名的威尼斯电影节。
1932年，享有“国际电影节之父”美誉的贝尼托.墨索里尼在水城威尼斯创办了世界上第一个国际电影节———威尼斯电影节。它比戛纳和柏林电影节分别早了14年和19年。
第一届威尼斯电影节没有固定的评审委员会，由观众投票选出喜欢的电影和演员，结果千奇百怪，连米老鼠都成了最佳男主角的“候选人”。
威尼斯电影节一度被法西斯政府控制，奖杯叫“墨索里尼杯”，因而从1938年到1942年，威尼斯影展的评奖不为后人承认。1943年到1945年，电影节因为战争而停办。
威尼斯电影节真正形成自己的风格是在1946年重新开办之后。法国电影大师让.雷诺阿的《南方人》获得“最佳国际影片奖”，电影节不凡的艺术气息昭然于世。1949年，电影节正式将最高奖项“最佳国际影片”更名为“圣马克金狮奖”。1953年，电影节取消了“最佳意大利电影奖”，增设了“圣马克银狮奖”，显示了威尼斯电影节国际化和艺术化的雄心。
威尼斯影展的座右铭是“独立自主的原则和冒险精神”，强调“电影为严肃的艺术服务”，如果说戛纳电影节兼顾影片的商业性、艺术性，而柏林电影节注重意识形态的话，那么威尼斯电影节的评判标准更侧重纯粹的“艺术性”。
威尼斯电影节以“新、奇、快”发掘导演而著称，被称为“电影大师的摇篮”。黑泽明、沟口健二、萨蒂亚吉特.雷伊这些亚洲电影泰斗都是从这里走向世界的。1951年对黑泽明的《罗生门》授奖，是西方人第一次把焦点对准东方电影。
近年来，威尼斯电影节一直被其日渐减退的影响力所困扰。今年，电影节组委会决意改组，首次聘请成功挂帅柏林电影节长达22载的德.哈德尔恩担任组委会主席一职。哈德尔恩推行了一系列大胆的改革计划，其中就包括巩俐执掌本届评审团，并力邀一干奥斯卡影帝、影后、名导以及当红明星前来助阵，大有东山再起、重振雄风之势。
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