生活对于张艺谋从一开始就是苛刻和不幸的。

　　由于他的父亲和两个伯父早年就读于黄埔军校，大伯父跟随蒋介石去了台湾，因此他的父亲背着“历史反革命”的罪名生活了30年。张艺谋也因“台湾关系”的罪名从小就被人歧视。

　　“文革”开始后，他的父亲下放在陕西劳动，张艺谋到农村插队。在面朝黄土背朝天的日子里一干就是3年，什么穷的滋味、累的滋味、几十人住一孔窑遭罪的滋味他都尝过了。

　　在这期间，他的弟弟因病无人照顾而成了聋子。3年后，张艺谋因有打篮球的特长，被咸阳棉纺织厂“革委会”破例招为工人，实际上主要是搬运原料和装卸工，这样一干又是7年。

　　那时家里父亲不挣工资，还有年过八旬的祖母和两个弟弟，所以生活得很苦。他用自己卖血的钱买了个海鸥牌照相机，也就是用这台照相机，张艺谋获得了全国摄影一等奖。这对他进入北京电影学院起到了作用。

　　不过，张艺谋的从影道路也是充满苦楚的。由于报考时年龄超过了限制，开始未被学院录取，情急之下他给当时的文化部部长黄镇写了一封情真意切的信，在黄老的帮助下，他才成为北京电影学院的一名试读生，后因成绩突出才转为正式生。开始许多同学瞧不起他，再加上长得貌不惊人，他的脚还特别臭，没有人愿意跟他一起住。但张艺谋在四年大学的期间是下了苦功的，用他的同学、著名导演陈凯歌的话说：“学院组织的舞会从来找不到他。”因此，他功课年年全优并被评为三好学生。(解放)