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日本的相扑历史可以追溯到古代神话时代。在“古事记”中的“让国记”的神话里有“比力气”的记载。在出云(在岛根县)的伊那佐(大社町稻佐)的小河边，建御雷神和建御名方神互相手抓住手，进行摔跤，最后用相扑的方式解决了问题。另外在“日本书纪”中，有野见宿弥和当麻蹶速在天皇面前进行相扑比赛，野见宿弥战胜了当麻蹶速的记载。这些都被认为是相扑的起源，但是这些都是神话传说。根据“日本书纪”记载，在公元642年为了招待来自百济的使者，让宫廷卫兵表演了相扑。这是最初的有关相扑的文献记录。另
外和歌山县出土的估计是6世纪初的文物中有相扑的泥人，可以想象当时已经有了相扑。
口语“相扑”一词起源于日本古代的大和语言。当汉字由中国传入日本以后，曾用上了“相扑”、“角力”、“角抵”等用来表示比力气的汉字。“角抵”一词用到了明治中期，“角力”一词用到大正末期。此后统一使用“相扑”一词，但是现在作为相扑界的俗称，“角界”一词仍在被使用。
相扑还和农耕文化仪式紧密相连，到了724-749年左右，作为祈祷五谷丰收、风调雨顺的农耕仪式，出现了祭神的相扑。后来发展为在皇宫中举行的国家规模的年景预测占卜的独立仪式--相扑节。在阶段确立了现在相扑的基础。一般平民对相扑产生了兴趣，由此相扑成日本的传统也是在这个时期。
1176年以后开始了武家政治时代。相扑作为武士们锻练身心的武术也被大力推崇。而后结束了战乱的幕府迁移到了江户之后，相扑也变得大众化。曾经为了建造和修建神社、佛阁而筹集资金的“劝进相扑”转变为与寺院、神社捐款无关的娱乐活动而在民间得到了广泛的流传。到了明治时期，随着文明开化，政府实施了断发废刀令。但是相扑界却例外，允许留发结。到了大正时期，一直未能解决的东京、大阪两个相扑协会的合并问题得到了解决。1926年7月两个相扑协会解散，新成立了“财团法人--大日本相扑协会”(1957年去掉“大”字，改名为“日本相扑协会”)，以后历经多重变迁直到现在。
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