在沃依尼采夫，一个贵族庄园，女主人安娜举办的宴会上。
安娜是一个年轻美貌，有知识、有教养的女地主。由于丈夫去世，丈夫与前妻所生的儿子又无所作为，好端端的庄园弄得破落不堪。然而，为了支撑贵族门面，安娜还经常邀请亲朋好友到家里来作客。来人中，有觊觎安娜美色和庄园财产的地主，有犹太商人，还有一来就坐在屋角呼呼大睡的退休军官。
普拉东诺夫是大家的话题, 对他议论纷纷。有人说他是怪人，有人说他是“现代不确定性”的代表。
果然，普拉东诺夫一到来，没费吹灰之力就把单纯的小姑娘格列柯娃给弄哭了。在一片混乱的指责声中，普拉东诺夫邂逅五年前与自己相爱过的索菲亚。而今天的索菲亚已经是安娜前夫的儿子沃依尼采夫的妻子了。
这个邂逅让普拉东诺夫无法自控。强烈的占有欲使他忘记了一切。于是就在宴会上，他便开始狂热地诱惑和追求索菲亚。
渐渐地，索菲亚真的被普拉东诺夫打动了，她开始投入自己炽热的感情。不久他们就开始了约会。
但索菲亚不知道，普拉东诺夫是一个周旋在女人中的人物，他与所有的女人都有染，虽然“染法”不尽相同：安娜是他 “柏拉图”式的情人，格列柯娃也与他有着猎物与猎手式的情缘。他不知道自己到底爱谁，但是这种爱情摧毁着所有的人。而其中最不堪忍受的是他善良的妻子萨沙。
普拉东诺夫自己也为此深深痛苦着。他本是个充满理想，有思想有热情的青年。大学时代幻想当拜伦、当哥伦布，后来因父亲亡故，只好辍学回到乡间，当了一名小学教员，娶了退休上校的女儿萨莎为妻，过上了平凡的生活。在时间流逝中，他的理想逐渐破灭，明白自己不过是一个当乡村教师的普通人。但他桀骜不驯的性格和敏锐的头脑又使他不甘于这样的平庸，于是他针砭时弊，喜欢嘲弄人，挖苦人，甚至攻击人。折磨自己也折磨别人。他无法把自己从这样的怪圈中解救出来，痛苦而清醒地看着自己在生活的泥淖里越陷越深。
终于索菲亚决定不顾一切，抛弃家庭与他私奔，临行前普拉东诺夫却临阵脱逃。他深感既对不起萨莎，又对不起索菲亚，拿起手枪要自杀，但又缺乏勇气，因此内心痛苦不堪。
萨沙最终服毒自杀。而索菲亚对普拉东诺夫由强烈的爱转化为强烈的恨，在盛怒之下，用手枪打死了他。
另一面，在庄园里车来人往热闹非凡的背后，安娜一家早已入不敷出，负债累累。面对老小地主们的求爱和纠缠已经无力反抗，因为他们个个都是她的债主，有权随时把她从庄园里赶走。
尽管安娜努力死守庄园，但它最终未能逃脱被拍卖的命运。
