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歌，无声不传，古老的吴歌，主要是通过歌声一代代流传下来。
所谓吴歌，又称吴声歌曲。是指江苏南部、浙江西部，井包括上海在内的整个长江三角洲用吴语演唱的山歌、小调、号子等民歌。锦锈的江甫是传唱吴歌的故乡，浩瀚的大湖是孕育吴歌的摇篮。相传公元前13世纪，殷商未年周王派长子到江南无锡建都并“以歌养民”，从此吴歌这条灿烂的文化长河已经流淌了3000年。
江南有着极其丰富、光彩照人的民歌宝藏。从其音乐形式来看，分为两大类：一类是篇幅不长的短歌，一类是长篇叙事歌。
短歌包括山歌、时调小曲和劳动号子。委婉的吴侬短语，加之曼丽甜润的曲调，使吴歌带有江南水乡特有的清丽柔和风味。
吴歌多咏爱情生活，与“西曲”中多述商旅生活、水边离情，及北方民歌多勇武粗扩的风格有很大的不同，因而独具一格。吴歌历来被认为是文学史上的一绝。
吴歌最为著名的短歌是以“子夜”为题而作的《子夜歌》，相传为晋代一个名叫子夜的女子所作。歌中唱道：
长夜不得眠，明月何灼灼！
想闻欢唤声，虚应空中诺！
描写一个女子在深夜里仿佛听到情人低低的呼唤声，情不自禁地空自答应，非常生动传神：夜静人息，万籁俱寂，一轮圆月当空悬照，蒙陇的村舍在淡淡的雾霭中显得更加秀柔，如仙山琼阁，虚无缥缈。我们仿佛感到了春夜的清爽，闻到了淡淡的花香，仿佛听到了姑娘那甜甜的应答声，在微风中飘荡。人们不自觉地走进歌儿营造的轻柔宁静的气氛，简直不敢大声喘气，生怕破坏了这美的意境。这首歌意境深远，感情轻柔似水，令人身心为之一清。
吴歌中的情歌，以《子夜歌》为代表，委婉而含蓄，给人一种“水”的感觉，感情的抒发悠远绵长，在人们心中旋来旋去，虽不强烈，却余波荡漾。
读着它，使人觉得感情像清平的江水一样悠悠而来，在心头阵阵盘旋，很快蓄成了一池深潭。
山歌，盛行于江浙一带每个乡村，农民们称它为“解疲劳”、“解烦闷”。浙江省嘉善县的山歌最为流行，至今，那儿的农民还能吟唱几首，关于嘉善山歌还有一个有趣的传说：
很久很久以前，有一个很会唱山歌的年轻人来到嘉善，他叫张良。
张良很会唱山歌，他走到哪里唱到哪里，有一位姑娘听了他的歌后，爱上了他。他们结婚后，因为家里贫穷，张良带着儿子，告别了妻子和幼小的女儿，摇了一条船去贩杨梅，他摇一橹来过一村，唱着田歌去了。聪明的儿子把张良唱的歌词刻在木船的平其板上，刻了好多好多。张良外出了9年零g天，这一天，终于回来了。家乡变了，妻子女儿不认得他，他也不认得妻子女儿。他对着一个姑娘唱情歌，准知，这个姑娘就是他的女儿，他羞愧难当，把满满刻着山歌词的平其板全烧了，所以现在的“十只山歌九只唱不全”。
嘉善农民生活在一个特殊的环境里，没有山峦阻挡的坦荡平原，只有如网交织的潺潺细流和浩瀚的湖泊卷起的排天巨浪，孕育了山歌固有的曲调：有摇着小船悠悠而行的缓慢低沉的乐曲，也有如江河水涨咆哮时的激越明快的歌声。它们都像水乡景色那样清新优美、悦耳、娓娓动听，有如水乡田野上的油菜花，清香中带几分泥土气，随风荡漾，沁人心肺：又像小河流水一样叮叮咚咚流向远方，高亢时嘹亮悠扬，低沉时缠绵悱恻，以歌当话，如诉心曲。山歌的曲调，充满了水乡的韵味。
吴歌的短歌、曲调有其优美的一面，也有其低沉的一面，正像流水，有欢乐的时候，也有呜咽的时候，如反映封建、半封建社会穷苦大众的痛苦生活的短歌，曲调就十分低沉。如历史上一首著名的吴歌《月儿弯弯照九州》，曲调低沉，含思婉转，令人感到凄凉哀怨。
山歌中还有船歌、儿歌。夜间摇船，颇感寂寞，一曲山歌，一问一答，可以驱除睡意，带来欢乐，像《夏墓落》往往是摇船时唱的。
山歌的演唱，也是有独特的时间和场合的。山歌的演唱时间，习惯上是从春天插秧开始，到秋收稻谷为止，冬天是不唱的。耕田时，在赤日炎炎下，双膝跪地，在茂密的稻苗中，双手除草、松土确是十分艰苦，但是，唱歌能消除疲劳。这时候。
是唱山歌的最好时机了。有时对唱，此起彼落，有时独唱，隅隅低语；夏夜乘凉，也是山歌手大显身手的时候，在空旷的场地边，在桥头树下，往往是对歌唱歌的场所，有的还摇船去寻找对歌手，直到深夜才归。
江南太仓双凤地区也是著名的吴歌之乡。双凤民歌有优美动听的山歌小调、头歌和邀歌等。
30年代进步电影《马路天使》中的插曲就是根据当地流传的吴歌《知心客》改编的。
《知心客》的作者张仰求是太仓人，他是一个浪迹江湖的民间艺人，他擅唱民歌小调、擅拉江南丝竹乐曲，在江南一带颇有名声，人称“琴王”。
30年代，他常到上海为歌女或歌妓编曲伴奏，《知心客》就是应她们之请用民歌素材改编成的。田汉、贺绿汀等新文艺工作者为了电影《马路天使》的需要，深入生活，搜集有关歌女、歌妓生活的音乐素材，在“花局”中恰巧发现了这首《知心客》，精心加工成《天涯歌女》。田汉学习运用了民间文学比兴、夸张等修辞方法，写得既通俗易懂，又生动深刻，像一首优美的诗，增强了曲调的艺术性。
《天涯歌女》经过推陈出新、精心加工，文学语言和音乐语言得到完美的结合，相得益彰，把这首歌提高到一个新的艺术高度，经过金嗓子周璇声情井茂地演唱后，不迳而走，广泛传播，成为烩炙人口的流行歌曲。
长篇叙事吴歌，是在短歌的基础上，经过人们的口头再创作，加以生发、延续、充实、完善而逐渐发展而来的。吴地人民以种植水稻为主，每当农忙时节，劳动强度大，时间长，为了消除疲劳，常常将一个有名有姓有地点有情节的事物编成山歌在田野里唱，故有“真山歌，假曲子”的说法。另外，吴地河网密集，城乡交通主要靠木船，乘坐在舱中的旅客，为了消除寂寞，也编一些耳闻目睹的奇闻运用山歌形式来演唱。民歌手们通过辛勤的劳动，把埋藏在泥土里的珍珠挖掘出来，使它们重现异彩。现在搜集整理出的长篇叙事吴歌有《五姑娘》、《白六姐》、《魏二郎》、《赵圣关》、《孟姜女》、《薛大郎娶小姨》等多部。长篇叙事吴歌的形成有多种途径，如在当时当地流传的轰动一时的新闻故事就是其中的一种。
发生在清代成丰年间的五姑娘与徐阿天的爱情悲剧是一桩真人真事。
五姑娘是嘉善县方家滨人，徐阿天是嘉善县东滨人。徐阿天在五姑娘家当长工，两人日久生情，一日在分湖畔对歌私订终身。不料此事被五姑娘嫂子发觉，她暗箭伤人，恶意捉好，徐阿天被赶出门，五姑娘也被哥嫂锁在磨房，逼她自尽。五姑娘在姐姐的帮助下逃出家，和徐阿天相会，二人逃离虎口，跑到了人少多山田、杨梅批粑生满山的洞庭西山。可是好景不长，徐阿天被五姑娘嫂子诬陷，被抓进苏州大牢，五姑娘又被抓回家中，五姑娘忿而自尽，被埋在义冢滩，然而尸首却被挖出，暴晒荒野。徐阿天出狱后，按当时陋习，被折断了脚筋，只好摇只敲梆船乞讨度日。他一直陪伴着五姑娘的牌位了度余生……
他俩的爱情悲剧，轰动一时，到处传扬。一位姓顾的农民裁缝师傅，在为五姑娘做落棺材的衣裳时，首先以十二月花名的形式，把五姑娘和徐阿天的爱情悲剧编成山歌。这幕悲剧，本身具有强烈的人民性，引起了人们对封建不合理婚姻制度的愤恨，对五姑娘、徐阿天的同情，所以，到处传唱，形成了长篇叙事吴歌《五姑娘》。
《五姑娘》长达2000多行，9章23节，故事性强，情节曲折，井通过多种手法，多侧面地刻画了主人公五姑娘的鲜明形象。开头描写五姑娘失去阿姐时，连着用了一段排比：“看一眼湖水喊一声姐”，“一日到夜哭啼啼”，展示了五姑娘善良的心地。
再描写她对徐阿天的纯真爱情，又通过徐阿天“口吃鸡蛋暗猜详”六个排比句来表达。最后五姑娘的性格发展到顶峰：当她得知徐阿天被押进衙门，自己也被哥嫂关起，心中燃起怒火，唱道：“一歇歇大火拿两个恶人(指哥嫂)全化灰尘！”愤而自尽。
一时间“飞沙走石碗口粗格大树吹得无影无踪”，“只听见四面八方传来伊个喊冤声”。这不仅深化了五姑娘的性格，丰满了五姑娘的形象，而已把矛头指向了一切黑暗的势力和制度，给我们留下了耐人深思的广大空间。
吴歌《五姑娘》，继承了民歌赋比兴的传统，善于运用反复排比的技巧，使歌词有一种回肠荡气的语言美音乐美。
通篇描写都洋溢着江南水乡的气息，委婉清丽的吴歌所独有的魅力在它身上充分体现出来。
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