1937年出生在加州小城的罗伯特·雷德福，一开始并没有展现出对演艺方面的兴趣。
1955年高中毕业后，他凭着棒球奖学金入读科罗拉多大学选读艺术，专攻绘画。由于极不适应大学生活，一年后便中途退学远渡欧洲。
1958年罗伯特回到美国，与17岁的少女罗拉结婚。一次偶然的机会，他走上了演艺道路。令罗伯特·雷德福大红大紫的电影是在1969年他接拍的《神枪手与智多星》，罗伯特·雷德福扮演圣丹斯小子一角被认为是独一无二的，并一举奠定了他的巨星位置。4年后罗伯特·雷德福和保罗·纽曼再度合作，演出了《骗中骗》（《TheSting》），他们饰演30年代芝加哥的小流氓，合作对付表面是大银行家的黑帮大哥。整部电影充满了紧张刺激和令人拍案叫绝的对白。这部电影是罗伯特·雷德
福从影以来最成功的电影，一共夺得七项奥斯卡大奖，而罗伯特·雷德福亦被提名最佳男主角。
进入80年代，罗伯特·雷德福的表演作品大减，
1980他息影4年。直至1984年才复出拍摄了《天赐奇才》（《TheNatu?ral》），片中他饰演一个30多岁才成为职业选手的棒球员，再次展现他的演技和棒球才能。这部电影令美国本已沉寂的棒球电影重新掀起热潮。
1985年他主演了《走出非洲》（《OutofAfrica》），和当时的大明星斯特里普大演对手戏，这部电影囊括了1986年度七项奥斯卡大奖，不过罗伯特·雷德福又没有得到最佳男主角的头衔（这次连提名都没有）。之后他演出的作品数目不多，也好坏不一。