1978年，他正为话剧《八一风暴》画布景，剧中贺龙的扮演者因故不能参加演出，导演应急让他去补台，不想他却表演得十分成功。同年，他考入了中国青年艺术剧院，成了一名话剧演员。
　　1981年，他偶然被著名导演丁荫楠发现，让他在影片《逆光》中扮演一个为钱而将未婚妻“借”给别人的青年。
　　1984年因在《快乐的单身汉》中他饰演自尊腼腆而又豪爽义气的车间班长石奇龙，荣获了第七届《大众电影》百花奖最佳男配角奖。
　　1985年，刘信义考入北京电影学院表演专修班学习。
　　1990年，在电视剧《雍正皇帝》中，扮演雍正，再一次引起观众的注视。不久，他到了美国，但仍活跃在电视领域，
　　1996年他再一次出现在电视剧《新大陆》中，给观众留下了较好的印象。
　　主要作品编辑
　　鸳鸯楼(1987) .... 男研究生
　　车轮四重奏(1984) .... 沈新
　　快乐的单身汉(1983) .... 石奇龙
　　浪花细沙(1983) .... 小钱
　　漂泊奇遇(1983) .... 夜白飞
　　血，总是热的(1983) .... 申华
　　逆光(1982) .... 黄毛
　　1988年主演电视剧《死水微澜》
　　90年代，出演张艺谋的《有话好好说》
　　1991《雍正皇帝》饰雍正
　　2008年的 在《我叫刘跃进》中，主演之一
　　2008年 电视剧《生死对峙》导演兼主演
　　2009年 电视剧《家在洹上》制片人兼主演
　　晁盖（2011）.... 晁盖 （刘信义自导自演）