早年经历
1934年，王晓棠出生于河南开封。抗战爆发后，随父母辗转入川，后又回到老家南京，再迁杭州。因受家庭熏陶，从小就拜师学唱京剧。
1948年举家迁居杭州。次年毕业于浙江省立中专，继续自学京剧。
1952年参加中国人民解放军，同年参军考入中国人民解放军总政文工团京剧团，次年调入总政话剧团。
1958年正式调入八一电影制片厂。“文革”中受冲击，复员到林场劳动6年，1975年平反重新工作。
演艺经历
1984年起任导演。1988年任八一电影制片厂副厂长。
1988年被授予大校军衔。
1992年9月起任厂长，后兼任党委书记，
1998年8月当选中国电影家协会副主席。
1993年7月晋升少将。是十四大代表，八、九届全国政协委员，中国电影家协会副主席。
1952年，王晓棠从上海参军，先入总政京剧团，后调总政话剧团。
1955年，王晓棠被长春电影制片厂选中，出演她的第一部电影《神秘的旅伴》。在片中饰演一位彝族的姑娘小黎英，并演唱片中的插曲《缅桂花开十里香》。随后，王晓棠又在出演《边寨烽火》中获得成功。
1958年，王晓棠调入八一电影制片厂，成了一名专业电影演员。
1966年，由于坚持自己的观点，她一夜之间他声名尽失，有关“揭发”、“批判”她的大字报，铺天盖地。
1975年，王晓棠走上了导演岗位，执导了《大转折》等电影。
2001年王晓棠自编自导的《芬芳誓言》，再次荣获当年度《大众电影》 “百花奖”的“最佳影片”奖和中国电影“金鸡奖”。
2015年9月2日，做客北京卫视《影视风云》。