早年经历
丹泽尔于1977年大学毕业后他就去了旧金山，并在那里获得了美国音乐戏剧学院(ACT)的奖学金。他学习了一年的表演，在大学期间他曾参演了约瑟夫·佩珀导演的《莎士比亚》舞台剧，饰演了一个颇有争议的人物理查三世。
演艺经历
1981年，丹泽尔出演了他第一部电影《黑人儿子》，饰演一位白人富翁的私生子。但刚踏入影视圈的他，并没有因为这部处女秀而出名走红。
1984年，出演《一个士兵的故事》等影片，但都是些普通黑人角色，由于他演得认真，终于引起了一些导演的注意。
1987年，主演影片《为自由呐喊》，并获得了当年奥斯卡最佳男配角奖提名。接着相继参加了《为了女王，为了国家》等几部影片的拍摄。
1989年，参加了爱德华·兹维克执导的史诗片《光荣》的拍摄，该片使他赢得了第62届奥斯卡金像奖最佳男配角奖，成为第一位获此殊荣的黑人演员。
1992年，主演 斯派克·李执导的政治题材影片《马尔科姆-X》，他再现了马尔科姆传奇的一生，该片也使他第一次获得了奥斯卡最佳男演员提名。
1993年，与 朱丽娅·罗伯茨 共同主演纯商业娱乐影片《鹅塘暗杀令》，开始尝试动作片。同年，与汤姆·汉克斯拍摄了时事影片《费城故事》。
1995年，与罗素·克劳共同主演布雷特·伦纳德执导的《时空悍将》。
1996年，与梅格·瑞恩合作，拍摄了军事题材影片《生死豪情》。
1998年，与爱德华·兹维克二度合作，与布鲁斯·威利斯合力上演了政治惊险片《纽约大爆炸》。
1999年，与安吉丽娜·朱莉联手主演澳大利亚导演菲利普·诺伊斯的惊悚片《人骨拼图》。12月29日，主演影片《飓风》上映，这部影片使他再次获得奥斯卡最佳男演员奖提名，只是再次遗憾地与小金像擦肩而过。
2000年，拍摄了关于黑人教练赫尔曼·布恩的传记影片《冲锋陷阵》，这也是一部改编自弗吉尼亚州某黑白混合高中足球队的真实故事。
2001年，主演 安东尼·福奎阿执导的《训练日》。这是一部表现英勇精神的现实主义题材影片，此片上映后大获好评，并打破了他2090万美元的票房开映纪录。丹泽尔以这个腐败警察的形象，使其众望所归的赢得了奥斯卡金像奖最佳男主角。
2002年，主演《迫在眉睫》，饰演一位为了拯救濒临垂危的儿子而发狂的父亲。12月13日，被《娱乐周刊》选为2002年度最佳艺人排行榜榜首。12月19日，在影片《冲出逆境》种身兼导演、制片人及演员于一身，饰演了一位心理医生。
2003年，主演《限时追捕》。3月24日，参加奥斯卡金像奖颁奖典礼。
2004年，主演《怒火救援》，在北美首映周即取得2300万美元票房。7月30日，主演《谍网迷魂》。9月2日，出席威尼斯电影节。11月15日，在百老汇舞台参加莎士比亚名剧《恺撒大帝》的演出。
2006年，主演《时空线索》。3月26日，主演《局内人》首映周取得2900万美元。7月26日加盟电影版《光环》。
2007年，自导自演了励志影片《伟大的辩论家》。11月2日，主演《美国黑帮》，并凭此片提名金球奖剧情类最佳男主角。11月4日，出席英国电影学院奖颁奖典礼，并获得杰出成就奖。
2009年，主演《地铁惊魂》。1月19日，在奥巴马总统就职音乐会上发言。2月，被权威调查公司Harris Interactive评选为全美最喜爱的明星。
2010年，主演托尼·斯科特执导的动作影片《危情时速》，饰演了一位被勒令提前退休的老驾驶员。4月，受邀参演普利策戏剧奖得奖剧目《围栏》，并凭此获得第64届托尼奖戏剧类最佳男主角。
2012年，主演罗伯特·泽米吉斯执导的《迫降航班》，饰演了一位成功挽救飞行事故的飞行员，并凭此片再次提名奥斯卡和金球奖最佳男主角。
2013年7月29日，与马克·沃尔伯格联手主演环球影业出品的《双龙出手》，在北美首映周取得了2736万美元票房。
2013年11月6日，加盟ABC电视台的经典美剧《根》。
2014年5月30日，在百老汇舞台参与话剧《阳光下的诗篇》。10月1日，主演动作片《伸冤人》，饰演一位拯救被绑架少女的前政府特工，该片在北美首映周取得了3500万美元票房。12月05日确定加盟《豪勇七蛟龙》并提档到2016年9月23日。
2015年3月2日，加盟《嘻哈帝国》第二季。
2016年1月11日，获得第73届美国电影电视金球奖终身成就奖。9月23日，主演的《豪勇七蛟龙》9月23日在北美正式开画。与福奎阿合作的《伸冤人2》计划于明年9月开拍。11月26日，执导并主演的运动题材剧情片《藩篱》于12月25日圣诞节在北美上映，该片获得第89届奥斯卡金像奖最佳影片提名，并使其荣膺美国演员工会奖影帝。
2017年11月3日，与柯林·法瑞尔共同出演丹·吉尔罗伊执导的《罗曼先生，你好》。凭借该片获得第90届奥斯卡金像奖最佳男主角提名。
2018年1月30日，制作电影《乔丹日志》，7月17日，丹泽尔·华盛顿主演的续集电影《制裁特攻》举办了首映礼，在片中继续饰演前特工麦考尔，将于7月20日北美上映，这是丹泽尔从影几十年来，第一次出演电影续集。
社会活动
2010年1月22日，丹泽尔在洛杉矶参与为海地人民筹集善款的全球电视募捐晚会。此次晚会在洛杉矶、纽约、伦敦和海地首都太子港同步举行。这项活动由好莱坞男影星乔治·克鲁尼发起，多家电视台、网站以及海地电台也同步转播。