蔡明亮籍贯广东，1957年10月27日出生于马来西亚 ，砂劳越州古晋市。高中毕业后前往台湾，进入中国文化大学影剧系就读。蔡明亮于1977年来到台湾，先在师大修中文，当时老师就鼓励他，读自己感兴趣的戏剧。1978年，他考入了台北中国文化学院（后改名为中国文化大学）戏剧系影剧组。就读中国文化大学影剧系，之后的十年，他置身于电视工作从事剧本写作。随后，他重回剧场工作，也从事戏剧课程的教学。1989年回到电视工作，他写了一些剧本，并完成数部单元剧，像《海角天涯》等，这成为他前几部电影长片的前置准备工作。

　　1991年，在他为电视拍摄剧情片《小孩》的机缘里，蔡明亮在一个青少年聚集的电动游乐场理发现得李康生。在从没有接受过任何表演课程的情况下，他还是成为蔡明亮最钟爱的演员。蔡明亮为他写了《青少年哪吒》的剧本，从此他便以小康为名，成为蔡明亮影片里的核心人物。蔡明亮，开朗憨厚的外表下有一颗坚强刚毅的心，为理想一直努力奋斗，坚持不懈而又勇往直前。

　　1993年《青少年哪吒》获得东京影展铜奖，蔡明亮从此跃升国际影坛，人气飙升。

　　1994年的《爱情万岁》，没有大量的言语对白地呈现台北的冷漠与疏离，影像书写风格特殊惊艳国内外，获得威尼斯影展金狮奖、费比西奖、金马奖最佳影片以及最佳导演奖，奠定蔡明亮在影坛的地位，从此拍摄作品获奖不断。

　　1997年，《河流》获得柏林影展银熊奖和国际新闻奖、芝加哥国际影展银雨果评审特别奖、圣保罗国际影展影评人奖、新加坡国际影展评审特别奖。

　　1998年完成《洞》，这是法国《2000年见闻》系列影片中的一部，以《度过新的千禧年》为主题，由《高矮》制片公司与欧洲艺术电视台法国部门La-Sept-Are共同委托制作。蔡明亮并以《洞》获得1998年坎城影展费比西奖，芝加哥国际影展金雨果最佳影片，新加坡国际影展最佳亚洲导演、最佳亚洲影片奖。

　　2001年，《你那边几点》延续蔡明亮一贯风格，深刻诠释台北城及地球彼端的花都巴黎的两段生活。《你那边几点》参加坎城影展竞赛项目，并获得最佳技术奖录音项目（杜笃之）、芝加哥影展评审团大奖、最佳导演、最佳摄影奖、第46届亚太影展最佳影片、最佳导演、最佳女配角以及第38届金马奖评审团影片特别奖、个人特别奖。

　　2002年，完成短片《天桥不见了》，《天》片是《你那边几点》的延续。从《青少年哪吒》到《你那边几点》，蔡明亮以不同的观点来探讨现代都市人的欲望与追求、梦想与孤独，展现他观察人与周围环境的关系与互动的创作的概念。

　　2003年，蔡明亮原计划与李康生分别执导《不散》、《不见》两部相互关联的短片，但两部片子拍好后的时间远远超过了原定计划，风格上也有较大差异，最终成为了两部形式与内容各自独立的长片。《不散》这部短片的源起可从福和戏院谈起。当初蔡明亮的《你那边几点》不但在福和戏院取景，还在这里举办首映会，吸引了大批影迷，后因福和戏院歇业，蔡明亮便租下福和戏院半年打算拍短片，即便当时脑海中还没有任何题材。碰巧，李康生的短片剧本出炉，蔡明亮便有了拍摄《不见》、《不散》这支短片的计划。

　　2005年，蔡明亮拍摄新片《天边一朵云》。在蔡明亮的定义里，《天桥不见了》像是《你那边几点》和《天边一朵云》之间的桥梁，既可以和前作连续著欣赏，也可以单独存在。《天》片有法国资金也有新闻局的辅导金及自筹的经费，拍片预算七、八百万台币。《天边一朵云》是情色歌舞片，蔡明亮选好六、七○年代的十首老歌，陈湘琪、杨贵媚、李康生主演，李康生饰演一名A片演员。为此，蔡明亮还特地深入考察台湾A片的近况。《天边一朵云》在台湾票房表现出色，超过了2千万新台币。

　　2006年，蔡明亮拍摄了《黑眼圈》，仍由李康生、陈湘琪主演，李康生一人扮演两个角色，一个躺在看护院、失去知觉，苟延残喘，另一个在吉隆坡流离失所。

　　2014年，蔡明亮宣布出柜。在新近出版的《郊游》电影书中，蔡明亮与他的御用男主角李康生敞开心对谈，并公开承认自己的性向。

　　导演蔡明亮2014年8月13日于台北获颁法国艺术与文学军官勋位，他的电影固定班底李康生、杨贵媚、陆弈静、陈湘琪齐聚，共同见证光荣一刻。他授勋后感性地说："电影就像列老爷车，我跳了上去，但其实我不知道要去哪里，只想像它会载我到一个美好的地方，它开得很慢，白烟滚滚，摇摇晃晃，不急不徐，但我非常享受。"