谢园于1959年6月生于北京一个满族知识分子家庭，两岁那年，父亲不幸去世，母亲带着他改嫁。特殊的处境使谢园过早地体会到生活的苦涩和艰辛。

1975年，高中毕业的谢园在一位老师的带领下考上北京电影学院，毕业后留校任教。1979年，老师说他同学的女儿想考电影学院，请谢园帮忙辅导，谢园爽快地答应了。女孩活泼、漂亮，浑身洋溢着少女的青春气息，与谢园很投缘。谢园认真地教她台词、舞蹈、表演，生活上关心她，彼此很有好感。

1980年，谢园第一次“触电”，主演电影《新兵马强》。女孩十分高兴，常来电影学院找他聊天，帮他收拾房间。她没有考上电影学院，分配在北京友谊医院做助产士。

1981年出演由导演于清执导的影片《新兵马强》开始出道。接连出演郑洞天、徐谷明执导的《邻居》；《心灵的呼声》；《一个和八个》、《路》、《性命交关》中饰演角色，并表现出他的演戏天赋。

1984年谢园接连拍了《孩子王》中饰演主角乡村教师“老杆” 。后又主演影片《棋王》中外号“棋呆子”的北京青年王一生以及《大喘气》。并获得第九届中国电影金鸡奖最佳男主角奖 。

1988年在《寡妇村》、《山奴》、《疯狂的代价》等影片中塑造出各种类型的人物形象。并以《寡妇村》获得第二届中国电影表演艺术学会金凤凰奖。

1990年与马晓晴、岳红、金莉莉共同主演电影《马路骑士》。

1991年在《喜剧明星》中饰演谢导演一角。也称自己是一个文艺工作者，不是艺人，因为文艺工作者牵扯到思想，而艺人也的思想则要衰减许多 。

1991年以《疯狂的代价》获得第三届中国电影表演艺术学会金凤凰奖 。

1992年再以《上海一家人》获得第十届中国电视金鹰奖最佳男配角奖和第十二届中国电视剧飞天奖最佳男配角奖。

1999年改编之著名作家杨沫的红色经典小说《青春之歌》的历史励志长篇电视剧中饰演戴愉。
2001年出演现代都市题材的电视剧《永不回头》中的一个皮包公司的一个无德无行、吸毒成瘾的反面角色混混儿，他也称希望借自己塑造的这个角色告诫很多走了下坡路的人悬崖勒马 。

2005年在《无限生机》中饰演教师，谢园在戏里戏外都一贯以玩世不恭姿态出现，面对小师妹，却满口“博大、怀古、尊师重教”之类的言辞。

2007年出演的民国时期悲情大剧《明德绣庄》也是发挥完善。

2011年在《女人当官》中再度演绎小人物。

2013年在《谈判冤家》中饰演罗健国，也是第一次测试扮演这种人物性格的角色，同时也表示作为父母能够尊重儿女们的想法和感受，不要一味的去执行自己的那套标准和观念，这样才能和谐地处理好问题。同年参演剧版《黄金大劫案》，饰演胆小神父。

2014年在《一又二分之一夏天》中饰演教导主任。同年在《我爱男闺蜜》中饰演老梁。同年参演《和平的全盛时代》，饰演任重的父亲和顺来 。

2017年在《女管家》中饰演女主角东方靖琪的仇人杜远山 。