本片改编自美国畅销小说作家克莱夫·卡斯勒(Clive Cussler)1992年的同名小说。《撒哈拉》是卡斯勒以探险家德克·皮特(Dirk Pitt)为主人公而创作的海洋探险系列小说的第十一本。虽然卡斯勒的小说很适于拍摄成动作片，但在本片之前，只有一部他的作品被搬上银幕，那就是1980年的《铁达尼邮船重见天日》(Raise the Titanic)。由于作者对这次改编非常不满，再加上过于爱惜自己的作品，当好莱坞以巨资向他购买《撒哈拉》改编权时，他犹豫不决很长时间，随后又七度否决剧本，试图阻止拍摄进行，双方甚至闹上法庭。出于卡
斯勒作品的吸引力，好莱坞仍然决定长期与他合作，将更多Dirk的探险故事拍成电影。这对众多Dirk迷来说，无疑是个好消息电影《撒哈拉》的诞生历尽曲折，剧本纠纷之后，在Dirk的扮演者问题上又耽搁很长时间，前前后后传言将出演Dirk的演员就有乔治·克鲁尼、布鲁斯·威利斯、理查德·乔丹、汤姆·克鲁斯等若干人，最终才选定马修·麦康纳。麦康纳1993年以《惶惑》(Dazed and Confused)一片初涉影坛，在1996年出演了两部电影《孤星》(Lone Star)和《杀戮时刻》(A Time to Kill)之后，声名鹊起，几与汤姆·克鲁斯比肩，甚至被称为小保罗·纽曼。《撒哈拉》好不容易在摩洛哥开拍，最初执导的罗伯·保曼又以影片完全没有按他的意图拍摄为由宣布退出，导演的重任落到之前只拍过电视短片的新手布莱克·伊斯纳身上。这些变故使得影片的上映期几乎推迟了整整一年。
《撒哈拉》的男主角最初敲定的是在《X战警》中狼人的扮演者、澳大利亚人休·杰克曼，但是，由于发生了911恐怖袭击，美国几乎所有的电影拍摄都被推迟了，《撒哈拉》也没有例外：原定于2001年10月份开拍的计划成为了泡影。当2003年恢复拍摄的时候，又赶上了休·杰克曼出演《X战警》II的档期，于是，这个澳大利亚小伙子失去了同佩内洛普·克鲁兹激情碰撞的机会。稍后，又传出汤姆·克鲁斯要扮演德克·皮特，但最终也是不了了之。
马修·麦康纳足以吸引众多女影迷，而女主角Dr.Rojas则由西班牙美女佩内洛普·克鲁兹出演，这无疑又向男影迷投放了一颗重磅炸弹。更有趣的是这对帅哥靓女竟然假戏真做，在影片杀青之后幸福地坠入爱河。凭借《好运，德州》(Happy,Texas)获得1999圣丹斯电影节评审团最佳男演员奖及独立精神奖的斯蒂夫·赞恩成功扮演了满嘴俏皮话的角色Al，为《撒哈拉》增添了不少出彩的笑料。
马修·麦康纳在《撒哈拉》中一改以前的帅哥的形象，蓄起了八字胡以更符合其探险家的特性，还在脸上画出眼镜晒痕。而佩内洛普也是一改美女风情，扮演在沙漠中进行研究的科学家。两人在片中总是被风沙吹得灰头土脸，经常是披头散发的在沙漠中狂奔。在拍摄的间隙，佩内洛普还险些在沙漠中走失，真是惊险异常。
好莱坞冒险题材的动作电影一向都是票房的最佳保证，此类大作也是上天入地，层出不穷。电影《撒哈拉》便是这冒险题材洪流中的一部，人们刚刚看罢碧海蓝天里布鲁斯南和沙玛•海耶克的《合盗偷天》，又迎来了大漠狂沙中马修•麦康纳和佩内洛普•克鲁兹的《撒哈拉》。《撒哈拉》改编自美国畅销小说作家克莱夫•卡斯勒(Clive Cussler)1992年的同名小说。卡斯勒创造了海洋探险家德克•皮特，并围绕着德克•皮特的冒险展开描写了13部小说。昆汀曾因奥利弗•斯通未能把他的《天生杀人狂》的剧本按小片路数拍而至今与斯通行同陌路；史蒂芬•金也曾将自己的《闪灵》亲自导出电视剧版。卡斯勒同样十分看重自己的作品，1980年的《铁达尼邮船重见天日》(Raise the Titanic)被搬上银幕的不快经历令卡斯勒极为不悦，继而对派拉蒙购买《撒哈拉》剧本一事一再推脱。派拉蒙方面十分看好这本小说，但派拉蒙斥巨资买下小说电影版权后，卡斯勒七度否决剧本，阻碍拍摄，派拉蒙唯有将其告上法庭。在剧本纷争后，制片方对影片男主人公的筛选也破费心思，虽然最终选定了马修•麦康纳，但导演又出了状况，罗伯•保曼觉得自己的导演理念受到了限制，于是退出剧组，这下影片的拍摄计划便被耽误了一年。最终，导演的接力棒落在了仅执导过几部电视短片的布莱克•伊斯纳身上。这部影片拍摄过程中也备受瞩目，女主角佩内洛普刚刚同阿汤分手便对外宣称自己喜欢上了男主角马修•麦康纳，而两人为影片造势时也毫不避讳媒体的好奇，无论是否是炒作，对这部《撒哈拉》来说，值得八卦的事情实在太多。
该片虽然起名叫做“撒哈拉”，但其外景地并没有设在真正的撒哈拉沙漠中，而是在摩洛哥的沙漠中拍摄的。而在尼日尔河上的追杀场景也不是真正的尼罗河，而是在西班牙和摩洛哥的河流上分别拍摄的。
