柏林国际电影节始于1951年，最先是出于美国文化政治的动机，让西方世界的三条联盟有更为广泛的理念。在二战结束后的第六年，柏林成为自由社会的样板，在短短的十年时间里，这一电影节就成为柏林文化生活的重要一部分。英格玛-伯格曼，萨提瓦伊提-雷伊，米开朗基罗-安东尼奥尼，罗曼-波兰斯基，以及法国导演古塔德、特拉甫特和夏伯勒，都在柏林电影节中赢得了国际辉煌。
从六十年代中期开始有一段很明显的停滞期。1970年出现了公众呼声，但与越战影片的出现并非巧合。1971年，除了传统竞争以外，还开创了新电影国际论坛。1974年，第一部苏联电影在该电影节参展，东德也参加了这一届电影节。政治气候发生了改变，两德之间的各种协议纷纷签署。从此，柏林电影节重新被定位，一方面它是国际电影制作的一面镜子，另一方面它在东西方之间的政治文化方面起到一个桥梁作用。
有四位导演对柏林电影节产生过举足轻重的影响。阿尔福雷德-鲍尔是奠基者；沃尔夫-唐纳引入了改革，乌尔里奇-格雷格创立了论坛，莫里兹-德-哈德恩则是自1979年以来竞争机制、全景电影、电影回顾和儿童电影节和欧洲电影市场开创的功臣。
雷尼-辛特尼斯和柏林熊
女雕像家雷尼-辛特尼斯(1988-1956)因为她的动物塑像而一举成名。从柏林工艺学校毕业后，二十年代她的名气急升，1931年她进入了普鲁士艺术学院。由于国家社会主义的提升，1934年她被迫离开了学院，但二战以后，她又重新得到了认可，有各种教学讲座邀请她，奖项和荣誉纷纷踏至。而自1951年开始的为获奖者颁发的的金银熊像，正是在她的原创基础上制作而成的。
电影节的金熊像雏形是雷尼-辛特尼斯在1932年设计而成的，一直沿用到1959年。从1961年开始，原先抬起致意的右臂变为左臂，和其他各处那些欢迎来到柏林的大熊塑像一致起来。电影节的熊像原铸制模型由在弗雷德诺的诺阿克铸制厂所拥有。他们曾与辛特尼斯有过密切的合作，至今仍在为电影节提供熊像。
皮尔-雷本和柏林电影节主题乐
为纪念柏林电影节50周年，电影作曲家皮尔-雷本谱写了新的电影节主题乐。新主题乐强调了电影节的片头，每部电影在播放前都要播出这段片头。
雷本与法斯宾德合作多年，还与70年代的其他著名德国导演有过合作。如今他被认为是享有国际名声的最为著名的德国电影作曲家之一。
皮尔-雷本早在1982年就有了为柏林电影节创作主题乐的想法。那时法斯宾德因为影片Veronika Voss获得了金熊奖，为此雷本觉得应该给电影节一个音乐礼物，一个特别的主题乐。作品在1990年第40届电影节为官方电影节所认可，自此每部在电影节放映的影片的片头都要播出这段主题乐。
