山西地处华北高原，位于黄河中游，是我国文化发展较早的地区之一。自古以来，就有“尧都平阳”(今临汾市)，“舜都蒲坂”(今永济)，“禹都安邑”(今夏县)的传说。从出土文物中，可以看到这里有四千多年前新石器时代的陶埙、夏代的石磬，春秋时的甬钟，战国时的编钟、编磬。在侯马出土的东周时的晋国铸铜作坊中，还发现有铸造编钟的陶范(模子)。这些都说明山西音乐的发展是比较早的。
山西民歌有着悠久的历史，“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝何力于我哉！”(《击壤歌》)，“立我庶民，莫匪水尔，不识不知，顺帝之则”(《康衢童谣》)相传都是尧时的民歌、童谣。“南风之熏兮，可以解吾民之愠兮！南风之时兮，可以阜吾民之财兮！”(《南风歌》)相传是舜时歌唱运城盐池和人民生活关系的民歌。我国最早的诗歌总集《诗经》中的《唐风》和《魏风》，大都是产生在山西地区的古老民歌。这些民歌，如《唐风》中的《椒聊》、《葛生》、《绸缪》、《鸨羽》等《魏风》中的《硕鼠》、《伐檀》、《十亩之间》、《汾沮》、《葛屦》等，所反映的社会生活内容非常广泛，它们或歌咏劳动生活，或揭露统治者的荒淫无耻，或倾诉人民生活的痛苦，也有不少是反映婚姻或爱情生活的。从这些民歌中我们可以看到古代劳动人民，不仅是“饥者歌其食，劳者歌其事”，用民歌来歌咏他们的生活，抒发他们的感情，而且通过民歌，去抨击不合理的社会现象，表达他们对压迫的反抗和对美好生活的向往。
宋人郭茂倩编的《乐府诗集》，其中有不少是流传在山西地区的民歌、童谣，如晋时人民为庆贺除掉一个残忍的恶霸而唱的《并州歌》：
士为将军何可羞！
六月重茵披豹裘，
不识寒暑断人头。
雄儿兰田为报仇，
中夜斩首谢并州。
另外，从兴县“昆曲”、离石“审录”、左权“大腔”中的一些曲牌名中，如《混江龙》、《拜月儿》、《南妆台》、《偏坡扭》等，我们可以看到宋元以来的民歌和民间散套的痕迹。
明代以来，山西商业相当发达，特别是被称为“河东”的晋南一带，当时曾是北方商业的中心。随着工商业的发展，明清两代进入民歌盛行的时期。不少是明清两代流传下来的作品，如《进兰房》、《叠断桥》、《粉红莲》、《抱琵琶》、《叠落金钱》、《绣荷包》、《茉莉花》、《银纽丝》、《剪靛花》、《玉娥郎》等等。
编唱民歌已成为劳动人民抒发自己思想感情，寄托自己喜怒哀乐的重要手段，也是他们文化活动的主要形式。因而，山歌、小调遍及城乡。民歌已成为广大劳动人民生活中不可缺少的伴侣。每逢节日，尤其是春节、元宵节，更是他们集中活动的时刻。这时，各村村民用大块煤炭在街头或场院垒起高高的“旺火”，人们除白天进行踩高跷、跑旱船、打花鼓及各种秧歌活动外，到夜晚，便都围在“旺火”周围，进行各种形式的民歌演唱。大家兴高采烈地唱至深夜，甚至通宵达旦不肯散去。这种“闹社火”(也叫“闹红火”)的传统习惯，在山西不少农村至今仍然保持着。有些地区(如祁县、太谷、左权、定襄、临县等地)的民歌艺人，每年都要根据当地发生的各种新闻、事件编成新的民歌。这些新编出的民歌，在这种场合演唱，如词、曲都编得好，受到人们的喜爱，便很快流传开来。例如祁县、太谷的《苦伶仃》、《打冻凌》，文水的《拉麦根》，五台的《洪秀英》，定襄的《离婚》，临县的《秋香哭婆婆》、《冯采云》，离石的《下柳林》等，便都是这样流传下来而成为传统民歌的。
雄浑的山川，哺育了三晋高原这块黄土地上的众多儿女，悠长的日月，结晶了儿女们的炽热情感，创造出无数纯朴又美丽，粗犷又深情的山西民歌。两万多首在册的民歌，使山西拥有了“民间歌曲的海洋”之美称，这些曾上百年回响在高山深壑，蓝天黄土间的曲调，现在听起，依然叫人为之心动，这些带着黄土味道、太阳味道和汗水味道的歌曲啊，曾经怎样地吟唱过我们先人们的爱情、日月和希望。
山西民歌风起于清末，到三四十年代达到了鼎盛，创作、演唱者不计其数。黄土高原质朴单纯的日子使民歌成了排遣沉闷、表达情感所不可或缺的重要方式。“想甚唱甚”的口头创作也产生了形式多样、风格绚丽的民歌种类。“山歌”、“号子”、小调”、“二人台”、“小花戏”、“秧歌”、“灯歌”、“凤秧歌”、“大腔”，每种唱起来或浑圆粗犷，或嘤嘤软语，或如泣如诉，都别有一番风味。
翻开一本厚厚的《山西民间歌曲集》，每一页、每一行都能看到站在那些久远年代里的黄河儿女，看到他们浓烈的情和爱，看到他们对这片土地的无限深情：一铺滩滩杨柳树，一片一片青，一丛一丛山桃花，啊呀呀呆，好像胭脂云；一汪一汪清泉水，甜呀甜津津，一山一山好风景，啊呀呀呆，看呀看不尽……这些炽热的情感，透过纸背，透过久远的历史，依然散发着昂扬的活力。
1983年的河曲，民歌之风还很盛行，走到哪儿准能听见有人在哼小曲。在河曲县的刘村，村里90%的人都会唱民歌，村里男女老少就一个个登台演唱，唱的曲调五花八门，内容也是方方面面，但听起来都很有意思。记得有一位大嫂唱的是《骂媒人》，说旧社会的媒人一肚子坏水水，造成了自己婚姻的不幸：“白杨树呀一排排，正好给媒人做棺材，一头大来一头小，把她全家放里头。”再后来，也就是近几年，却怎么也听不到民歌了，年轻人不会唱了，也不肯再唱那些土得掉渣的歌了。
随着社会的不断发展，新的、更多样化的文艺形式不断产生，再加上媒体大力的推波助澜，民歌不免会陷入尴尬的境地。通过电视、电台等传媒，那些城市化的、好学易懂的流行音乐很容易就能深入千家万户。而民歌本身流传的范围窄，又多反映的是农村生活，就更不易被人们接受。不仅城市青年提起来一脸迷茫，甚至在民歌本受欢迎的农村，年轻一代也越来越受到现代文化的影响，对民歌失去了兴趣。
另一方面，创作队伍的不断萎缩也使民歌无法更新和发展。唱的人少了，写词编曲的“民间创作者”就没有了空间；而专业的创作队伍大都投向了流行乐领域，很少问津山西民歌的发展，所以，具有新山西特色的民歌基本上没有，民歌陷入了自生自灭的境地。
在人们印象中，民歌是乡下人唱的歌，不登大雅之堂；尤其在这个日渐城市化的社会中，民歌更是土得没法听；可实际上，民歌唱的却是人们普遍的情感：亲情、爱情、乡情，这种情感，放到任何时候都不会过时。民歌讲究比兴，联想丰富，许多细致的情感都能生动地刻画出来，在这一点上，许多流行音乐都做不到。比如有一句词儿：“人们都说咱二人有，可到现在还没拉过手。”其中一个“有”字，里面该有多少意思，但却不说破，只让你去猜。再比如“对面那圪梁梁上那是一个谁，那就是我要命的二小妹妹。”不说别的，只说“要命”，那该是一种多么浓烈、刻骨的感情。所以，当你完全沉浸在民歌的演唱里时，就真的感受到了那一个个纯朴可爱的黄河儿女，感受到了他们的生活，他们的情爱和相思。
不只是艺术家，如果我们用心聆听，相信每一个人都会被山西民歌优美的意境所打动。由此，我们也更加热切地希望：给山西民歌一个舞台，给黄土灵魂一个家园，它必将给我们带来一个绚丽的世界。多一点支持，多一点对民歌的热爱，就是多一点对民族传统的继承，我们可以看到，保护民族遗产已成为了当代社会的一项重要内容，但愿，民歌能重新回到人们心中。
