用了将近四年的时间，张杨完成了他的个人第四部故事长片《向日葵》。四年的时间，张杨精雕细琢出了一部时间跨越30年饱含深情的平民史诗，它既如导演所说是“献给我们的父亲”，也是在为自己这一代人的成长留下烙印。电影的内核依然跟张杨的《洗澡》和《昨天》一脉相承——父子之间沟通和理解的困难、无处不在的矛盾、较劲、对抗与无处不在的爱和关怀共生的微妙状态。
电影由一组意蕴丰富的镜头展开，从家中墙上向阳父母的合影缓缓摇下，是正在生产的向阳妈妈，1967年，张向阳诞生；周岁“抓周”，光屁股的向阳爬向父母时，抓起的是父亲的一枝画笔。随后影片截取了1976、 1987、1999这三个历史片断，向阳的成长以及他和父亲矛盾对抗的种种细节，显影一般在近30年的时光中徐徐展现。
1976年，唐山大地震，毛主席逝世，粉碎“四人帮”，历史的惊心动魄看不到和童年的向阳有任何关联，他和玩伴的手中是自制的弹弓，他们藏在胡同的角落大院的屋顶，以伏击为乐，却击中了离家六年从干校返回的父亲。“画画”，这是受了冲击无法握起画笔的父亲给向阳的命令，强硬而没有任何余地，向阳就在他的眼泪、委屈和怨恨中对抗着却又屈从着父亲的威严，一如我们每个人的童年。
1987年冬，向阳开始逃课，和伙伴在什刹海兜售贺年片，他对抗的还是父母为他选择的画画那条路。恋爱、初尝禁果，和伙伴女友谋划离家出走，却在火车站被父亲生拉硬拽了回来。向阳自以为是的对生活的向往，对爱情的憧憬，都被父亲生硬隔断。1999年，成年的向阳有了自己的家庭，“为我们生个孩子”就是父亲的最大愿望，而向阳绝不接受自己的生活再次被父亲横加干涉。自小并不热爱画画的向阳成功的开了画展，父亲说出了“你比我有出息”后却做出了一个惊人的决定……一年后，又一个新的生命诞生了……
正是因为前三部作品得到的普遍的认可，张杨继续与他的老搭档制片人罗异合作，在《向日葵》中展现了他在平民视角的立场驾驭更宏大叙事的“野心”。30年日常生活的忠实记录，尽管经历了中国社会最不可思议的巨大变化，历史的图景却被有意淡化，导演所衷情的，自始至终都是这一家人、这对父子和无数家庭无数父子间类似的生活细节；导演身前的摄影机，不动声色的默默的记录了他们脸上的泪水和欢笑，心中的疼痛和喜悦。
拍摄影片的四年中，张杨的父亲、北影厂老导演的张华勋手书的一封长信，一直被他随身带。那封信里，父亲写的正是他和自己儿子的无法沟通的状态。拍到母亲儿子儿媳一起听父亲留下的录音带一场戏时，张杨把这封信念给了全摄制组，包括导演自己，这封手书的六页长信令现场的每个人泪流满面。没有人会怀疑这部影片自传体的性质，张杨中学时代就是在什刹海玩儿大的，高考之后也是选择了广州的中山大学，希望早些离开父亲的“监管”，对待电影的理念方面，张杨更是曾认为跟父亲无话可说……影片的首映式中，张华勋见到片中父亲的扮演者孙海英时，端起酒杯一句动情的“你演的爸爸比我强”，随即潸然泪下。
在中国优秀的电影导演们几乎异曲同工陷入怀旧之中时，区别于《孔雀》和《青红》那样非常残酷的个人和时代记忆，《向日葵》具有它与生俱来的普遍意义。童年时儿子的淘气父亲的喝止，青春期时儿子的叛逆父亲的干涉，成年后儿子自己的生活方式父亲的不解，这一切正是大多数家庭的日常的琐碎的常态。父亲永远按照自己的意愿去塑造儿子，儿子永远不能在心理和感情上完全认同父亲。他们是天生的对手、是难得的朋友、是一生一世血脉相连的亲人。唯独最后一点，永不改变。
从干校回家的父亲无法执起画笔，在院子里载下一圃向日葵。20余年后，向阳抱着初生的儿子回家，发现窗台上赫然多了一株向日葵，它依旧金灿美丽无限生机，它一如父亲的爱，见证了我们每个人真实的生命和成长。杨捷/文
