在《笑傲江湖》剧开拍之初，任我行一角本由《三国演义》中的“曹操”鲍国安饰演，但开拍之后，鲍国安由于健康原因退出“江湖”。最后，导演黄健中选择了吕晓禾，之所以在诸多候选人中敲定他，是因为吕晓禾除了有深厚的表演功底外，还擅长台词的处理。

　　　 作为一位已经走过50多年人生道路的资深演员，吕晓禾有他自己的看法：江湖，其实就是社会的缩影，在江湖中想要夺得霸主地位就得使尽一切办法，这其中充满不可言说的痛苦。金庸的小说都是具有一定政治性的，但是政治并不是他的主线。他真正要表达的东西是社会和人。

　　　 为了尽快进入角色，吕晓禾在开拍之初查阅了大量资料，观看了有关影片，并在金庸小说群中寻找共通的地方，以间接体验角色。他认为金庸在作品中给角色赋予了生命感，他描写的每一个人都是有血有肉的。

　　　 “任我行是一个人，即使他是乖张暴戾的，他同样具有为人的种种，比如他爱他的女儿，比如野心勃勃。”因此，“性格”是吕晓禾切入这个形象的基点。

　　　 任我行本是雄霸一方的教主，却失足于小人的陷害，这个小人竟是他非常信任的属下。在地牢里度过了12个春秋后，他变得更加残暴乖戾，他不敢相信任何人，他要夺回自己在这12年中所失去的全部。因此，这时重登教主宝座，已经不能满足他日益膨胀的个人欲望了，一统江湖才是他真正的目的。而当任我行的心态由报仇发展到野心的时候，他的悲剧结局也就由此而注定了。

　　　 在原著中，任我行是狂笑而死，但央视剧中改为倒在了岳不群的剑下。吕晓禾认为，这个改动提供了更大的表演空间，人物的矛盾在那一剑刺下去的时候充分激化，任我行死了，死在了一个阴险残暴的人手里。在富有心机的人面前，他仅仅是一介武夫。(长江日报 老井)