《美国偶像》的其选秀机制是通过分组评判报名选手，一步一步晋级下一轮比赛，最终由观众投票决定胜者。具体而言，由3位流行音乐业内人士组成评审团。通过海选评审，将入围者圈定为30个人。在30人选定之前，一部分海选内容不会在电视上播出，而由评审者自主决定。选定之后，这30个入围者——男女各半，他们将各自拥有一个编号，并在每周二、周三晚上，以性别分组来展示自己。一般周二晚上为女选手集体展示时间，周三则是男选手展示时间。
每次节目结束后，投票通道开通，此时观众才可以投票，通过电话或短信发送编号的形式来支持自己喜欢的歌手，一个号码限投一个选手。两小时后通道关闭，之后的投票无效。这意味着，只有节目结束后两小时内的投票是有效的，除此之外的任何时候都无法进行投票。此外，《美国偶像》所使用的投票系统也能够阻止投票者跨时区、跨地区投票。
看起来，上述手段保证了投票的有效性。但由于电话线路的容量有限，“无论有多少人投票，只有有限数量的投票算数”，而也恰恰是这个投票程序，为流氓投票软件“Power Dialer”、“Speed Vote”提供了绝佳商机。借由这种软件，投票者只需要按一个钮，可以无限制投上万次的票。早在2002年，美国偶像首播那年，制作方Fremantle Media公司的制作人就曾对美联社表示,“每周都有上百个这样的投票者为投票系统制造上百万的投票数，而且他们还是投给不同人的。他们这么做是为了将投票系统摧毁。”一个电话安全专家甚至用“愚蠢”来形容这个投票系统，称“它的安全性没有任何保证”。
一些无论如何也投不出票的美国民众，感到“很受伤”，甚至表示不再观看《美国偶像》。2004年，《美国偶像》播出期间，联邦通讯委员会(FCC)曾收到公众对美国偶像投票系统的上千次投诉，联邦通讯委员会的一名工作人员曾表示，有明显迹象表明，这个节目有意制造了投票数。
除去对投票系统的质疑和诟病，“内定”也成为该节目一大污点。2005年《美国偶像》的第一名在凯瑞·安德伍德和鲍柏斯之间角逐之时，许多鲍柏斯的歌迷指责节目制作方偏袒凯瑞，早已内定她为第一名。
无论《美国偶像》，还是英国《流行偶像》，总是需要去面对黑幕质疑。在英美，有类似美国联邦通讯委员会(FCC)这样的广播管理机构及杜绝舞弊机构对此进行有效监督，在需要时，制作公司、电话或短信的运营公司必须接受质询与调查，提供相关程序及原始投票记录，向公众公开所有评选过程的资料。关雪菁
