有这样一种职业，有这样一群人，他们将自己的梦想、幸福和明天打在行李卷里，离开土地，离开家乡，离开亲人，寄居在繁华而陌生的城市里的各个角落。他们的汗水不再浇灌农田，而更多的灌溉着城市——那就是“民工”。
《民工》讲述的就是鞠家父子两代人的打工遭遇，极其细腻、准确地揭示着他们迷茫、艰辛、幸福和悲痛的心路历程。
在县城当民工的鞠广大得知母亲去世的消息后迅速赶回家中，却在邻家哭丧的人群里发现了活生生的母亲崔大脚。鞠广大和众多农民一样加入麦收大潮，在县城打工的经历使他在农民中无比荣耀，然而荣耀背后却是只有自己才能体会到的辛酸。鞠广大的儿子鞠双元高考三次不中，发誓绝不再考。为给儿子来年再考挣学费，麦收刚完鞠广大就踏上了回县城的火车，谁知来到工地却已被除名，鞠广大找工头要三个月的工钱，却被无情的赶出工地。要强的鞠广大不愿如此狼狈的回家，偷偷跳上了一列开往省城的货车……
母亲刘艳梅将自己省吃俭用的钱塞给鞠双元，送儿子去上县城的高考补习班。鞠双元认定自己不能这样在农村生活，终于，他在县高中门外止步，掏出身上所有的钱买了一张去省城的火车票……
鞠广大、鞠双元父子就这样带着亲人的思念和期望，不约而同来到了同一个陌生的城市，同样当上了“民工”。鞠广大用吃苦耐劳的农民本色换取“领导”的赏识，鞠双元凭着年轻的体魄梦想着明天的幸福，挺着今天的辛劳渐渐适应了民工的生活。
已在省城打工多年的李平被同居的有妇之夫梁超英玩弄后遗弃，常来饭馆吃面的张正红对李平大献殷勤，悲伤初定的李平很容易的被打动了。
鞠家父子终于在工地附近碰面了，鞠广大不相信自己一心要培养上大学的儿子竟也成了“民工”，他命令儿子立刻回家补习，却遭到鞠双元的强烈反对，为此二人断绝了父子关系。
一天，鞠双元随老臧来到李平家修管道，见李平对张正红关爱倍至，羡慕不已。另日，鞠双元独自一人再到李平家修管道时，李平已被张正红抛弃了。再次受到伤害的李平强留下鞠双元陪自己说话，鞠双元平生第一次接触女人，内心澎湃，最终仓皇而逃。此后，鞠双元再也无法忘记李平。李平到工地找鞠双元道歉，被民工们调戏，鞠双元大打出手，却不敢再见李平，只是每日守在街口偷偷的看着李平。一日，他终于按捺不住，冲向李平……
鞠双元不再住工棚，搬到李平家享受着李平无微不至的关爱，俩个人都有重生的满足感。可是好景不长，李平在回家途中遇到了梁超英，梁超英无耻地要求跟李平和好，否则就将同居打胎之事告诉鞠双元，李平失手将梁超英推下楼，逃走。
歇马山庄迎来了鞠双元和李平盛大的婚礼，村里所有人都来道贺，作为父亲的鞠广大却没有回来。清高的郭振东媳妇潘桃嫉妒地看着这一切，甚至对自己选择旅行结婚有些后悔。勤快的李平得到鞠家人的认可，也得到歇马山庄人的称赞，这使李平暂时忘记了城里的生活。潘桃和李平是歇马山庄公认的两个漂亮媳妇，为了证明自己强于对方，她们在暗地里较着劲。
婚后，鞠双元离开家回到省城工地，李平依然卖力的操持着家务，直到在田间遇上精心打扮但同样孤独的潘桃，她才意识到自己不该这样活。从此后李平和潘桃成了无话不谈的好姐妹，李平甚至将她和梁超英的事也告诉了潘桃，并得到潘桃的理解，她们互相倾诉着内心的苦楚，等待着丈夫的归来……
为了一个月三百元的现钱，刘艳梅代替郭振东的母亲姜翠玲到县城给人伺候月子，一向贤淑的刘艳梅整天遭人数落，幸好在菜场碰到郭振东的父亲郭长义，刘艳梅得以倾诉满心委屈。终于，刘艳梅离开了雇主家，但为了拿回家二个月六百元的工钱，刘艳梅经郭长义介绍留在县里跟别人沿街擦洗油烟机，渐渐刘艳梅适应了这样的生活。空闲时，刘艳梅给郭长义和民工们做饭洗衣，得到他们的一致夸赞，这对于从没有得到过老婆姜翠玲温馨照顾的郭长义是一种奢望，不禁对刘艳梅产生了异样的感觉，刘艳梅心里也同样不安生……
快麦收了，刘艳梅先回到家里等着丈夫和儿子回来，不料鞠广大为了追回那三个月的工钱找到前任工头要债，被打得头破血流，被鞠双元送进医院。
麦收开始了，各家各户的壮劳力都回来了，郭长义父子也回来了，鞠家却只有鞠广大的父亲鞠永旺带着三个女人，在地里拼命地抢收麦子……有丈夫在身边的潘桃终于赢了独单的李平，逐渐和李平疏远的潘桃在和婆婆姜翠玲聊天时无意间说出了李平的过去。
为了尽快收完麦子，刘艳梅独自夜里下地抢收，宽广的田地让刘艳梅心里空落落的。郭长义来帮助，刘艳梅委屈地扑在郭长义怀里……姜翠玲察觉丈夫郭长义和刘艳梅之事，在地里指桑骂槐，刘艳梅后悔不已却不敢吭声。终于一日，刘艳梅带着惧怕和悔恨猝死在田里……
梁超英找到鞠双元说出李平和自己过去之事，遭到鞠双元暴打。这时刘艳梅的死讯传来，懵懂中鞠氏父子两手空空的回家奔丧……
鞠广大拿出家里所有的钱给刘艳梅大办丧事，村里人暗地里传着刘艳梅和郭长义的事，鞠双元找郭长义算账，却被姜翠玲抖出李平婚前和别人同居打胎之事。鞠广大平静的邀郭长义同送刘艳梅出殡。鞠双元却无法忍受李平的过去给他带来的耻辱，最终将李平赶出家门……
一切都结束了，鞠广大和鞠双元背着行李的背影在高速公路上越走越远，他们带着下一个梦想出发，继续找寻属于“民工”的生活！
