第一集
公元1903年(光绪二十九年)，清朝驻法大使裕庚即将任满回国，府上一片繁忙。裕庚的大女儿德龄最后一次流连在客厅的屏风后——就是在这里，她常常听着父亲和各位政要的谈话，从天真的女孩儿变成了一个有见地的少女。这天，她意外地发现，父亲在临行前和一位不寻常的客人进行了坦率的对话，而这位客人竟是朝廷在四处通缉的孙中山！
裕庚告诉德龄，他和孙中山能成为朋友，是因为孙和他一样，有一颗赤子之心。他鼓励德龄，在慈禧已经宣布实行新政的时刻回国，是报效国家的良机。德龄充满了报国的激情，同时她也和父亲达成了默契，孙中山的来访成为他们之间永远的秘密。
裕庚的小女儿容龄热爱舞蹈，她对落后的清朝怀着恐惧的心理。在一个雨夜，她悄悄地从床下拉出自己的小皮箱，准备出走，而德龄却站在了她的面前……
豪华的海轮上，德龄姐妹再次遥望她们成长并深受其文化滋养的巴黎，不禁潸然泪下。裕庚鼓励她们，在一个发展中的地方，才更能实现自我的价值。
美国著名珠宝商艾米夫人和侄子凯文也在海轮上，一个被追踪的中国中年人闯进了客仓向他们求助。他们出于直觉，相信他是一个好人。在他们的帮助下，中年人顺利脱险。等他离去之后，凯文从报纸上知道，原来他就是赫赫有名的康有为。
轮船的化妆舞会上，凯文和德龄相遇，他们聊得很投机。一个外国富商侮辱华人侍者，他们和德龄的哥哥勋龄及容龄一起互相配合，巧妙地惩罚了富商，舞会大乱……
互相吸引的凯文和德龄终于卸下了面具，露出他们年轻真诚美貌的脸。然而德龄告诉凯文，他们也许永远不会再见面了。
下船的时候，凯文远远地看到德龄上了裕家的轿子，他开始明白，原来德龄竟是大清公使的女儿，她的身份将是他们爱情的障碍。
第二集
朝廷把李鸿章的故居分配给裕庚一家居住。传说阴森的老宅里总是闹鬼，裕家的仆人们不敢进门。在裕庚的带领下，全家人壮着胆子进去，结果所谓的鬼不过是一只被遗弃的狮子狗。
狮子狗很快成了容龄的宝贝，她离开巴黎的惆怅也被冲淡了许多。这时，宫中传来圣旨，让裕家的母女三人次日穿着最新款的巴黎时装进宫。裕庚夫妇十分不安，连夜让两个女儿预习宫中的礼仪。
凯文和艾米对中国的一切都很好奇，到处游玩拍照，不料他们却目睹了残酷的“凌迟”行刑场面，艾米立刻吓晕了过去。
艾米和凯文得到了美国驻华公使康格夫人的热情接待，她立刻取得了他们的信任。康格夫人乐意结交艾米这样的名流，而她得知凯文对德龄的感情后，更加殷勤——她正想开辟一个打开大清内幕的情报途径。
慈禧不但没有责怪裕家不注册德龄和容龄的出生，还对德龄和容龄大加赞赏。她要德龄姐妹进宫作她的御前女官。
进宫前，德龄在父母的身旁过了十七岁的生日，报国的豪情和对爱情的憧景在她的心里交织着。
凯文打听到了德龄的地址，他递上了自己舞会上的面具和名片，但德龄已经进宫了。勋龄瞒着裕庚，把凯文的礼物藏了起来。
德龄和容龄一面被宫廷的华丽和慈禧对她们的宠爱打动，一面又面临着种种的不适应——宫眷们的好奇和无知、洗澡的不便、僵硬的床铺、不能公开的小狗……
她们垫得高高的床被慈禧派去专门监视她们的太监告为“忤逆”。慈禧不悦，决定深夜造访。
第三集
艾米决定回国，凯文却执意要留下来与德龄取得联系，康格夫人把他留在使馆做牙医。慈禧看了德龄姐妹的床，听她们讲解了西洋的生活习惯，不但没有怪罪她们，反而让人拿了许多上好的丝棉被，姐妹俩十分感动，以为关于慈禧的凶狠毒辣是误传。
慈禧请了各国的公使夫人来参加游园会，夫人们惊讶于东方的美景，更惊讶于德龄的流利翻译和优雅的举止。颇有心计的康格夫人怂恿容龄劝慈禧让美国画家来给她画像，还在无人的时候飞快塞给德龄一个盒子，说是凯文的信物。
德龄在夜晚悄悄地打开盒子，发觉里面竟是一颗美丽的夜明珠，她不禁又回忆起海轮上那个美丽的夜晚。
在慈禧的授意下，德龄姐妹换上了旗装，宫中一片赞扬之声，只有光绪皇帝十分不以为然。光绪皇帝变法失败后痛苦消沉，平时极少笑容，上朝时总是一言不发，但他还是有掩饰不住的孩子气。活泼爱笑的容龄教光绪英文，经常把他逗得哈哈大笑，他给容龄赐名“小淘气儿”。慈禧赏了德龄许多贵重的珠宝，还让她以后和皇后一起在大殿的帘后听政，德龄百感交集……
第四集
慈禧因为一件小事，严厉地责罚了周太监，德龄姐妹初次看到慈禧暴露的暴戾的一面。容龄的天真和坦率使光绪露出了变法失败后的第一缕笑容，而他看到容龄美妙的舞姿后，更加对她另眼相看。光绪提出，他要向德龄姐妹学习英语和钢琴。慈禧认为光绪会因此玩物丧志，从此不再想着变法维新之事，欣然同意。
凯文无意中在照相馆看到了勋龄放大的照片，照片上正是那天舞会上的情景。惊喜的凯文每天耐心地守侯在照相馆的门口，等待着勋龄的出现。
慢慢适应了宫中的生活，德龄发觉周围的人都有着不同的个性-----瑾妃虽然表面木讷，其实感情丰富，她对珍妃怀着深深的内疚；而皇后很博学，脸上永远是淡淡的，让人分不出她的喜怒；四格格美丽活泼却又天真无知，袁大奶奶性好妒忌，大公主却豁达宽容。慈禧看出了德龄对珍妃的好奇，她不失时机地让德龄远离瑾妃，并且告诉她珍妃死亡的另一种“真相”。
凯文和勋龄终于相遇，对摄影的共同兴趣使他们成为了朋友。
经过德龄和容龄的努力，邓肯的现代舞被改良成了慈禧可以接受的宫廷舞，慈禧大喜，袁大奶奶却对德龄姐妹充满了妒忌。音乐天赋超人的光绪竟然很快可以弹琴了，他自豪地给容龄的舞蹈伴奏，然而，珍妃的幽灵却似乎突然出现了……
第五集
在光绪弹琴的时候，珍妃的信物瞬间坠落，将欢乐之中的光绪带入了痛苦的回忆中。不过，光绪对钢琴的痴迷却是不可改变的了，他努力地学琴，还让容龄导演西方的婚礼给他看，恰逢皇后来请安，光绪大发雷霆，指责皇后是探子，皇后拂袖而去。他们之间的感情鸿沟使德龄姐妹非常吃惊。
光绪利用学琴的机会，勇敢地请德龄给他翻译翁同阖送给他的关于改良的日文书，不料李莲英却忽然出现在了他们身后……
宫中唱大戏，慈禧对戏曲的鉴赏力使德龄姐妹为之折服，然而，她们立刻又不寒而栗—— 慈禧随心所欲地赏罚名角们，还利用在演戏的时候，指桑骂槐地骂走了光绪。容龄了解了光绪的境遇后，不禁对他产生了深深的同情。
美国画家卡尔进宫后，带来了凯文的信，德龄惊喜万分。而卡尔的艺术家举止和言行为慈禧所不齿，慈禧提出了许多可笑的问题，她认为卡尔是个可怜的嫁不出去的女人，卡尔却浑然不觉。
日本使馆的内田夫人利用慈禧对日本衣料的兴趣，准备派一个裁缝进入清宫，同康格夫人分庭抗礼。
德龄姐妹见识了慈禧用膳的排场，慈禧劝大家喝酒，她自己也似乎不胜酒力，在对光绪的大骂中将首饰撒了满地。
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