20多年前，杨洁一手组织了《西游记》剧组。听闻闫怀礼去世，80多岁的杨洁心里很难过。杨洁说，当年选角时，闫怀礼46岁，是人艺的演员，最初想让他演乌鸡国国王，但见到人后，感觉他就是活脱脱的沙和尚，“形象气质都符合”。“那个时候，闫怀礼年纪蛮大了，演沙僧又是师徒四人里最辛苦的，整天要挑着重担，还要背负很厚的海绵肚子，但他非常敬业，从来不叫苦。”不仅如此，闫怀礼在剧组还常被叫作“姥姥”，拍摄间隙一些管家的活都要他来处理。拍《西游记》续集时，杨洁没请闫怀礼，“他那个时候都60多岁了，再让他挑着担子，那种辛苦会受不了的”。