早年经历
刘嘉玲，1965年12月8日生于江苏苏州，祖籍广西容县。曾为体操选手，就读苏浙中学，1980年随父母赴香港，1984年毕业于香港无线训练班第12期。
演艺经历
1983年，刘嘉玲参演TVB电视剧《射雕英雄传》饰演婢女，这是她的首部电视剧。
1984年，参演梁朝伟、刘德华主演的电视剧《鹿鼎记》，饰演方怡；10月，与梁朝伟、张曼玉主演电视剧《新扎师兄》，饰演张嘉汶。
1986年，接拍成龙的动作喜剧电影《扭计杂牌军》，饰演邦妮。
1989年，与林俊贤主演TVB电视剧《上海大风暴》，一人分饰两角。
1990年，刘嘉玲离开无线电视投身电影圈。
1991年，凭借电影《阿飞正传》，获得法国南特三大洲电影节“最佳女主角奖”以及第10届香港电影金像奖、第28届台湾金马奖的“最佳女主角”提名；同年，参演由香港电影界为筹款捐助大陆华东水灾而合力义拍的喜剧片《豪门夜宴》饰演“粤剧名伶”。
1992年，主演爱情影片《鸡鸭恋》，并获得第11届的香港电影金像奖“最佳女主角”的提名。
1993年，参演喜剧电影《射雕英雄传之东成西就》，饰演“周伯通” 。
1994年7月，与张国荣、袁咏仪合作同性题材电影《金枝玉叶》；9月，参演王家卫执导的武侠影片《东邪西毒》，饰演“桃花”。
1996年，与周星驰合作主演古装武侠影片《大内密探零零发》，饰演零零发的妻子。
1997年，主演电影《自梳》，扮演喜欢上女同志的红牌歌女“玉环”，并获得第3届香港电影金紫荆奖“最佳女主角”及第17届香港电影金像奖“最佳女主角”的提名 。
1998年，与梁朝伟、李嘉欣等演员合作主演、台湾导演侯孝贤执导的剧情影片《海上花》，饰演“周双珠” 。
2001年，出演张敏导演的动作爱情电影《靓女差馆》；同年，与古天乐、梁咏琪、刘青云主演由陈庆嘉、梁柏坚执导的爱情喜剧片《绝世好BRA》。
2003年，主演警匪片《无间道Ⅱ》、《无间道3：终极无间》，并凭借《无间道Ⅱ》中“Mary”一角获得第23届香香港电影金像奖“最佳女主角”提名。
2004年，参演由王家卫执导，梁朝伟、巩俐、木村拓哉、章子怡等演员主演的剧情影片《2046》；同年，与朱茵、张柏芝等演员合作主演剧情片《性感都市》 。
2006年，与胡军主演《好奇害死猫》，获第16届金鸡百花电影节“最佳女主角奖” 。
2009年，客串以穿越为题材的电影 《用心跳》。
2010年，出演由徐克执导的武侠片《狄仁杰之通天帝国》，饰演武则天，并荣获第30届香港电影金像奖“最佳女主角奖”；同年，在姜文导演的动作喜剧片《让子弹飞》中饰演县长夫人，该片内地总票房为6.76亿元人民币。
2011年，参演喜剧爱情影片《最强囍事》，饰演一名作家 [43] 。
2013年9月，出演徐克执导的3D悬疑动作电影《狄仁杰之神都龙王》，饰演武则天。
2014年，参演陈思诚执导爱情电影《北京爱情故事》，饰演刘辉的妻子 ；2月14日与陈坤主演剧情片《过界男女》，饰演“Anna” ；同年8月与梁家辉、谢君豪合作由英皇投资的舞台剧《杜老志》。
2015年1月29日，加盟“2015年北京台春晚” [48] ；9月3日，与胡军、韩雪等演员合作主演历史影片《开罗宣言》，饰演“宋美龄” 。
2016年4月25日，刘嘉玲的蜡像正式入驻上海杜莎夫人蜡像馆 ；7月，参与录制湖南卫视综艺节目《我们来了》；同月，担任北京卫视成长励志真人纪实节目《长大成人》导师。
2017年1月15日，参与录制江苏卫视综艺节目《最强大脑》第四季 ，2月5日，参与录制浙江卫视节目《熟悉的味道》第二季 。4月14日，参与录制浙江卫视的综艺节目《奔跑吧》。8月，宣布与任达华共同主演喜剧影片《我的情敌女婿》。
社会活动
2013年11月，刘嘉玲赴上海与黄晓明、黄奕等出席“上海宋庆龄基金会”之母婴平安慈善晚宴。
2014年1月，刘嘉玲与郭富城以推广大使身份，赴成都出席保育大熊猫慈善活动，与刚满一岁的大熊猫宝宝“憨憨”作零距离接触。
2017年9月9日，刘嘉玲参加了第15届芭莎明星慈善夜，并与众多艺人共同为“为爱加速”思源﹒芭莎自治区救护车项目募集善款。