早年经历
魏德圣毕业于远东工专（现远东科技大学）电机科，服役时在军中认识一位世新毕业的同学，听其终日谈论电影，1991年退伍后即进入一家小型传播公司担任电视节目助理，开始步入影视圈。初入传播公司时，魏德圣接触到电视剧制作，因而也开始提笔写剧本，并自行以录影带拍摄习作。
演艺经历
1993年魏德圣在金鳌勋筹拍的军教片《想飞——傲空神鹰》中担任该片场记，认识了杨德昌电影工作室人员，因而在工作结束后进入杨德昌电影工作室担任助理。
1994年魏德圣首次创作的剧本《卖冰的儿子》获得了台湾官方颁发的优良电影剧本奖。1995年摄制了一部短片《夕颜》，去参加台湾政府为鼓励年轻人制作非商业性剧情影片设立的金穗奖，得到了第十八届金穗奖优等录影带。
1995年日本导演林海象来台拍摄日台合作片《海鬼灯》，魏德圣出任该片制作助理。
1996年在导演杨德昌筹拍的新片《麻将》中，魏德圣于短期间从场务、助导而升任副导。20实际90年代末因为杨德昌制作一部电影的周期实在太长，魏德圣想要靠自己的力量去实现一个电影梦想，所以选择离开杨德昌的导演工作室。
1996年开始魏德圣以16mm底片拍片，短片作品包括《对话三部》、《黎明之前》、《七月天》等，除了同获金穗奖肯定外，也日益受到国内外影展的重视。
1997年魏德圣偶然翻到邱若龙的漫画《雾社事件》，深受触动，开始提笔写剧本。2000年他完成讲述“雾社事件”始末的剧本《赛德克•巴莱》，获得台湾新闻局“优良电影剧本奖”。2003年他花费200万新台币拍了5分钟的预告片，希望吸引投资，以失败告终。
2002年出版图书《小导演失业日记－黄金鱼将撒母耳》。
2003年编写的剧本《火焚之躯──西拉雅》获得台湾新闻局“优良电影剧本奖”。
2008年魏德圣执导的电影《海角七号》成为台湾最卖座的华语片，并获得了第三届亚洲电影大奖纪念杨德昌亚洲新秀大奖。
2009年史诗巨片《赛德克·巴莱》项目正式启动，魏德圣担任电影导演，吴宇森出任该片的监制，并且为该片筹措了1千万美金的制作成本，影片将于2011年9月上映，电影因为时长的关系，分为上下两部公映，上部名为《赛德克·巴莱（上）：太阳旗》、下部名为《赛德克·巴莱（下）彩虹桥》。《赛德克·巴莱》摘得了2011年台湾金马奖最佳影片。
2012年担任棒球电影《KANO》的监制，而且电影的前期剧本也是由魏德圣撰写。