早年经历
童年的玛德琳性格内向孤僻。从10岁起，她开始学习弹钢琴，并希望成为一个音乐会钢琴演奏师。然而，在其钢琴指导老师1976年去世后，她也放弃钢琴练习。之后就读南加利福尼亚大学，学习电影与新闻专业。大学课余时间，在贝弗利山庄的索拉里斯剧院当领座员时，玛德琳被好莱坞星探梅耶尔·密斯基发现。毕业后，玛德琳留在剧院从事舞台表演，并在一些电视与电影中饰演角色。
演艺经历
1981年，参演NBC电视连续剧《The Gangster Chronicless》，剧中扮演一名匪徒的妻子。并因出演该剧而为观众所熟悉。
1987年，主演电影《紧急盯梢令》并晋身影坛，这是第一部引起公众关注的电影。
1990年，与凯文·科斯特纳联袂主演电影《复仇》。同年，参演由杰克·尼科尔森执导并主演的电影《血洗唐人街》。
1992年，玛德琳与丹尼尔·戴·刘易斯共同主演美国战争史诗电影《最后的莫希干人》。之后，参演惊悚电影《危险第三情》。同年，参演印度籍女导演拉达·巴拉德瓦执导的处女作《化妆室》。
1993年，玛德琳与安迪·麦克道尔、德鲁·巴里摩尔、玛丽·斯图尔特·马斯特森共同主演电影《坏女孩》。
1995年，主演电影《12只猴子》，并凭借该片获得第50届威尼斯电影节沃尔皮杯特别奖 。
1998年，与肖恩·康纳利、安吉丽娜·朱莉共同主演电影《随心所欲》。
1999年，和约翰·特拉沃塔联袂出演根据尼尔森·德米勒的同名小说改编电影《西点揭秘》。
2002年，参演由梅尔·吉布森主演的电影《我们曾经是战士》。
2009年，玛德琳首次执导并编剧古装电影《解放的囚徒》，该片是由休·杰克曼、瑞切尔·威兹和罗伯特·帕丁森共同主演。
2011年开始，参演电视剧《复仇》，并在剧中饰演迷人、无情的名媛维多利亚。并因此角色获得第69届金球奖剧情类剧集最佳女主角提名。
2012年被美国《人物》杂志评选为全球最美女性第5位。