早年经历
乌尔善出生在内蒙古呼和浩特，4岁随着父母搬到了北京，在军区大院长大，从小学习画画。1988年开始就读于中央美术学院附中。
1992年毕业后进入中央美术学院油画系，因为与老师的理念不合，大二他就退了学。1994年进入北京电影学院导演系。
1998年从北京电影学院毕业后，他顺利地开始从事自己的专业——广告导演工作，并很快崭露头角，拿了不少奖项。
演艺经历
2000年创建个人工作室“523studio”。他跟一帮朋友完成过装置、短片、行为艺术等纯艺术作品，也参加了许多艺术节活动并获得褒奖。
2004年乌尔善以编剧、导演兼制片人的身份拍摄了90分钟独立电影作品《肥皂剧》获韩国釜山国际电影节“国际影评人奖”，以及瑞士日内瓦国际电影节最佳导演奖。
2009年入选“亚洲星引力计划”首位推出的新人导演。9月24日乌尔善执导的首部商业电影《刀见笑》开机，这是一部先锋武侠喜剧电影，影片由安藤政信、张雨绮、游本昌主演，执行监制是好莱坞导演道格•里曼。2011年凭借这部电影在第48届台湾电影金马奖上获得最佳新导演，并与张嘉佳、唐缺、马洛杉三人共同获得最佳改编剧本奖，2012年还提名了第12届华语电影传媒大奖最佳新导演。
2012年6月28日乌尔善执导的东方魔幻爱情电影《画皮2》上映，最终在中国内地获得7.26亿票房，刷新中国电影史的票房纪录。2013年该片获得第20届北京大学生电影节最佳观赏效果奖，以及2013年美国金预告片奖。
2014年8月乌尔善执导悬疑探险类电影《鬼吹灯之寻龙诀》，该片由陈坤、黄渤、舒淇领衔主演。