父亲是著名演员葛存壮。后在昌平农村劳动，1979年入全国总文工团话剧团从事舞台剧表演。1985年拍摄了第一部影片《盛夏和她的未婚夫》。而真正使葛优走上演艺之路的，是1988年由王朔小说改编的影片《顽主》，他的外型与表演都恰合了王朔笔下那种“冷面热心”幽默成性的小人物，他扮演的银幕形象显得轻松、到位，获当年金鸡奖最佳男演员奖提名。从此，葛优星运亨通。1993年主演张艺谋《活着》获戛纳影帝，接着和冯小刚五度合作，成为中国贺岁电影支柱、当之无愧的百姓影帝。