马友友1955年生于巴黎，父亲马孝骏是小提琴家，曾任教授；母亲是歌唱家。中文“友”字是友谊的意思，马友友说他父母给他取名时“似乎懒得动脑筋，想不出别的什么来，于是多加一个‘友’字了事。”

　　马友友形容父亲是“家中严师”。马孝骏教马友友法国历史和中国历史，当然，还有音乐。马友友每天要背熟两小节巴赫的曲调，4岁已能演奏巴赫的组曲。不久，一位良师益友走进了马友友的生活，那就是和蔼可亲的艾萨克-史特恩。史特恩回忆说：“我去听他拉琴，那时他才6岁，个子还没大提琴高。”

　　马家1962年移民到美国，史特恩帮助他们安顿下来，并拉了他的朋友————杰出大提琴家伦纳德-罗斯来听马友友拉琴。罗斯一听完，立即收马友友为徒。史特恩说：“所有人都注意到马友友非凡的天分。我把马友友推荐给几位乐团指挥，人家当即聘用了他。”

　　钢琴家兼精神病学家查德-科根曾是马友友的室友。他说，马友友于1972年进哈佛大学就读时，“觉得自己的天职就是把音乐带给每一个人”。他们在自己的学院剧场演奏，“早在那个时候，只要消息一传开，座位总是不够的”。有一次，马友友不得不在剧场外演奏，“以安抚拿不到入场券的人”。

　　马友友在哈佛的导师利昂-柯赫纳注意到马友友有一种“堪与摇滚乐歌星媲美的慑人魅力———与生俱来的”。他还看到了马友友的另一面。柯赫纳的妻子格蒂生前住院时，马友友带着大提琴去看她，为她演奏了巴赫的组曲。

　　“有一天他又来了，”柯赫纳说，“格蒂向来嗜吃腌菜，当时有点神志模糊。我说：‘格蒂，友友来了，你想要腌菜还是友友？’她说：‘要腌菜。’友友放下琴，一溜烟跑出去，半小时后拿了几瓶腌菜回来，各色各样的都有。”(南方周末/龙夫编译）