“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心, 报得三春晖。”唐朝诗人孟郊的这首《游子吟》亲切而又真诚的吟诵了普通而又伟大的母爱，引起了古往今来无数人的共鸣，得以传诵千古。在汉语里，说到母亲，往往在前面冠以“慈”字。古往今来，吟诵“慈母”的作品可以说是汗牛充栋。而1937年联华公司出品的《慈母曲》则以电影的方式谱写了一曲慈母的颂歌，同样堪称中国电影史上的经典。
这是个普通得不能再普通的农村家庭，家里有四男二女六个孩子，父亲好吃懒做，是母亲的辛勤劳作支撑着整个家，含辛茹苦地抚育儿女们成长。子女们长大后，只有忠厚的老三照顾老母，其余人都不管不顾。后来老三要到外地找工作，把母亲托付给老大，但老大经常虐待母亲并把她赶走，其他儿女也都因为种种原因不愿照顾母亲。母亲无奈之下只有住进了老人院。老三回来后得知一切，拉着老大向母亲赔罪。慈祥的母亲终于原谅了自己的孩子。
这样的故事情节在今天的观众看来可能有些老套，而且影片的主要场景都是一些生活中发生的小事，没有任何让人感到突兀之处，但唯其如此，才能从平凡中见真情。虽然母亲只是一个普通的乡村农妇，但她对子女的爱与其他的母亲相比是毫不逊色的。母亲的一个眼神、一个动作、一句台词都渗透着她对子女那平凡而又伟大的爱，这比任何豪言壮语都能打动人。母爱，是人类一个亘古不变的主题。我们赋予它太多的诠释，也赋予它太多的内涵。母爱之所以伟大，不仅在与她辛勤的哺育，也在于她的无私与不计回报，更在于她宽广的胸怀。也只有母爱才有这般的广阔的胸怀，能原谅孩子们的一切错误。影片中的老大一心贪财，对母亲不管不顾，即使在老人院里看到了母亲也不去相认。这样的逆子，即是把他赶出家门也不为过。老三回家后得知实情，狠狠教训了他一顿，并拖着他去见母亲，慈祥的母亲最终还是原谅了老大。在母亲眼里，再不孝的孩子总归是自己的孩子。不管孩子对母亲如何不尊重，母亲总能原谅他们。影片故事虽然平淡如水，但是贯穿在其中的是一曲母爱的颂歌，相信有着足够人生体验的人在观看时都会得到相当的共鸣。
相比起较为老套的故事内容来说，影片深具民族特色的艺术表现手法更值得我们期待。作为中国古典电影美学的代表人物之一的朱石麟导演在这部影片中很好地把握住了环境气氛，寓理于情，浑然一体，具有鲜明的民族特色。影片中的环境景物与情节发展结合在一起，借景抒情，融情入景，准确细腻地表现出人物的心情，使整个影片具有了中国古典诗词抒情写意的境界。影片开头就用一只母鸡带着一群小鸡的镜头“起兴”，表达出农家的环境和影片的主旨。父亲死后母亲躺在床上，画面叠印着孩子们小时候在一起打闹的情景，在略显悲凉的气氛中透出一丝温馨。当几个孩子都不要母亲的时候，满头白发的母亲孤身一人蹒跚地走在桥上，此时镜头中只有一人、一桥，显得非常肃杀，没有一句台词，凄凉的配乐也把气氛渲染得淋漓尽致，足以让人动容。
导演在镜头的运用和组接的技巧上，也显示出了深厚的功力，尤其是影片中几处长镜头的运用比较成功。 父亲过寿时一家人围在一起，影片用一个长镜头依次扫过桌上的每一个人，把每个人各怀心事的表情表现得淋漓尽致。在影片的结尾，老三拉着老大在村民的簇拥下去找母亲，用一个镜头穿过田间地头，一气呵成，非常流畅，真实而又富有感染力。这些长镜头比起后来蜚声国际影坛的意大利新现实主义对长镜头的运用来也丝毫不逊色。要知道，在当时简陋的技术条件下，能拍出这么流畅的镜头是很不容易的，不能不让我们对中国的早期电影工作者们肃然起敬。
强大的演员阵容是影片质量的保证，也是吸引观众不可少的手段。这部影片由当时联华公司的全体演员倾力演出，汇集了林楚楚、黎莉莉、陈燕燕、章志直、韩兰根、张翼、洪警铃、殷秀岑等一大批明星。与今日那些只会炒作，一心向“钱”看的所谓大牌明星们不同的是，早期的这些影星们在演艺事业上更多了一份真诚与追求。女主角林楚楚一生参与过20多部影片的演出，演艺生涯横跨默片和有声片时代。这一次她饰演的是一个平凡的农村母亲，同样真实、深刻地把握住了母亲从中年到老年的心境变化，把母亲跟孩子们在一起时的欣喜，被孩子们使脸色时的难过，还有孤零零一个人离开孩子们时的凄凉，表现得淋漓尽致。她饰演的慈母也成了中国千百万母亲的代表，堪称银幕上的贤妻良母的典型。另外，由于有了韩兰根、章志直、殷秀岑等中国顶尖的喜剧明星的加入，使得本属于正剧的影片，加入了不少喜剧因素，如课堂上学生互相扔粉笔、打弹弓、把粉笔盒放到门上，砸到推门而入的老师头上等等。不过喜剧情节并没有冲淡影片的主题，而是让观众能在观看过程不至于感到一味的压抑，有效地调节了影片的气氛。
总的来看，这部影片没有历史史诗的撼人心魄，但贯穿其中的母爱就像一场春雨，一曲骊歌，润物无声，绵长悠远。导演朱石麟在中国电影史上以擅长讲述家庭伦理题材的故事而闻名，因而影片的故事情节组织得曲折婉转，影片的情绪也随着人物的遭遇时而昂扬、时而低沉，经过数次反复，不断积累及至最后终于达到高潮。就在这起起伏伏当中，博大深沉的母爱也表现得丝丝入扣、余韵绵绵……中国电影艺术研究中心研究生檀秋文/文
